「越前くんって、菊丸と仲良いよね？」
「はあ……」
「ねえ、付き合ってるってホント？」
「……さあ？」
「でも、私の友達が見たって言うんだよね。二人が教室でキスしてるとこ」
「……証拠はあるんすか？　見間違いかも知れないじゃないっすか」
「ああ、よくある奴ね？　目のゴミ取ってたとか？」
「……」
「でも、その娘が反射的にシャッター押したんだって。立派な証拠だよね？」





「何が目的？　エージと別れて欲しいとか？」
「……まさか。菊丸と続いたって半年が限度だもん。別に、今、別れなくてもいいよ？」
「半年？」
「……そうだよ。菊丸の交際最高記録。ちなみに相手は私だけどね」
「……エージが、あんたに告白したの？」
「……！　そ、決まってるじゃない。別れを切り出したのも菊丸だけどね」
「何で？」
「……理由？　好きじゃなくなったから……だって。はっきりしたもんでしょ？」
「……」
「君も、もう暫くしたら、私らの仲間入りだよ？　特に……全国大会終わって、テニス部引退したら……」
「引退したら？」
「もう、接点なくなるじゃない？　君と菊丸を繋ぐもの……」


　勝ち誇ったような相手の笑みを、リョーマは冷めた眼差しで見つめていた。

「で？　用はそれだけっすか？」
「いつか、別れるって判ってる人と、付き合って行くのも無駄じゃない？　菊丸と付き合ってても良いから、私とも付き合わない？」
「……あんた、オレを好きなの？」
「そうよ」
「……ふーん」


　リョーマは、相手の女生徒見つめて、肩を竦めた。

「そう言うの……あんまり好きじゃないし」
「え？」
「面倒だからヤダ」

　そう言って、リョーマは踵を返した。

「もう、用は済んだんでしょ？　行っても良いよね？」
「越前くん？」
「いつか、別れるとしても。そんなの誰だって一緒でしょ？　どのカップルだって、いつか別れる可能性持ってるんだよ？　だったら、今のオレとエージの関係って普通じゃない？」

　そう言って、その場から足早に離れた。
　歩調は早足になり、次に駆け足になって、そうして、走り出していた。





　長くても半年しかもたない。
　理由？　好きじゃなくなったから……だって。
　テニス部引退したら……




　もう、接点なくなるじゃない。







　君と。
　菊丸を。

　繋ぐもの――















「……うっ」
　胸が痛かった。

　ずっと、心の中で怯えていたんだ。


　目新しいものに、コロコロと気持ちを移して行く彼を、いつまで自分に、惹きつけていられるだろうと。
　ずっと気になっていたから。

　この夏で、彼はテニス部を引退する。
　全国大会が終われば、彼は自分と違う世界に行ってしまう。








　走ってる途中で足が縺れた。
　らしくなく、そのまま転んで、膝を強かに打ちつける。


「エージ……」
「大丈夫？　おチビちゃん」

　頭上から降って来た声に、リョーマは弾かれたように顔を上げた。

「声、かけようとしたら、転ぶんだもん。ビックリした。怪我してない？　大丈夫？」
　そう言って、目の前の人は、自分を抱き起こし、服についた土と埃を払ってくれる。
「どうしたの？　泣きそうな表情してる」
「べ、別に……」
「痛かった？」
「……」

　優しい声に。
　泣きたい気持ちが強くなる。
　今なら、転んだことで泣いてるんだと。
　誤魔化すことも可能だった。




　でも、それは、あまりにも自分らしくない。
　自分は、転んだくらいで泣いたりしないし、そんなことで泣くほどヤワじゃない。
　返って、訝しくさせるだけだ。



「何でもないっすよ」
「……でも……」
「本当に何でもないっす！」
　強く言って、リョーマは英二の横をすり抜けようとした。

「あ、待ってよ！」
　すれ違い様に腕を絡めて、引き止められた。

　周りをキョロキョロと見回して、英二はリョーマを抱き締めて、額に口付ける。

「……ね、今日一緒に帰れる？」
「……そ……」
　答えようとした瞬間。
　英二の唇が、自分のそれに触れた。





　その瞬間。
　思い切り英二を突き飛ばし、後退さる。







「て……おチビ？」
「あ……」


　キスされた瞬間、さっき見せられた写真が脳裏を掠めた。
　今だって、どこで誰に見られてるか判らない。





　リョーマは、痛そうな表情で自分を見つめる英二を、そのままに駆け出していた。







　頭が混乱して、どうしていいか判らなくなった。



　誰かに見られることを、イヤだとか怖いとか思ったことはない。
　でも、あんな風に突きつけられると、不愉快な気持ちになる。



　そうして、保っても半年だと高らかに告げられて、それを、否定する根拠を自分は持っていなかった。




　彼は、気まぐれで気分屋だから……。







　本当に、この夏で彼とのことは、なかったことになるんですか？
　……オレは、まだこんなに好きなのに……？
狂想曲〜Capriccio〜　Act．３

「……どうしたの？　英二」
「何が？」
「スッゴイ、不機嫌丸出し」
「不機嫌だもん」
「……喧嘩でもしたの？」
「……喧嘩ってか……キスしようとしたら、突き飛ばされた」
「そうなの？」
「おチビは、人前とかそう言うのあんまり気にしないんだよ？　自分からしたことだってあるのに。それに、あの時はちゃんと、誰も居ないこと確かめたんだ」
「でも、突き飛ばされたと？」
「……何でだと思う？」
「そりゃ、英二が越前くんに嫌われたってことじゃないの？」

　情け容赦なく言ってくれる親友に、英二は思い切り不審な目を向けた。

「何でそう言うこと言うのさ？」
「……英二が聞いたからだよ？」
「そうじゃなくて！　別に何か口論したとか、何かした訳じゃ……」
　そこまで言って、あの大雨の日の出来事を思い出した。



　あの日。
　会えない不安と、前日の拒絶が恐怖心となって、リョーマを抱き締めた時に言ってしまったのだ。


『リョーマを抱きたい……』





　よく考えれば、あの申し出をリョーマに体よく断られたのだ。




（オレ……おチビに、拒絶され捲くってる？）

　冷や汗が流れた。
　部室内は、とてつもなく暑く、開けた窓からも、風は入って来ない。

　なのに……何だかとても……。






　ドアノブの回る音が、凄く響いて聞こえた。

「チーッス！　英二先輩、不二先輩」
「チーッス」

　桃城とリョーマが、並んで入って来て、いつものように仲良く話をしている。
　そうして、次々に部員が入って来て、それぞれが着替え始めて。

　既に着替えてた英二は、そっと部室を出て行った。












　　　　☆　　　☆　　　☆


　帰りの約束はしていたけど。
　昼休みに、英二を突き飛ばしたことが、非常に気になってしまって。
　でも、謝るのも何だか変な感じで、結局、話をするキッカケも旨く作れなかった。


　向こうもこっちも互いを気にしながら、近寄れないような状態で。
　どうして良いのかリョーマは判らず、深い溜息をついてしまった。


　部室に入ると、殆ど人は居なく、大石と手塚が机を挟んで座り何かを話しているだけだった。


「あれ？　越前。まだ着替えてなかったのか？」
「……ええ、まあ」
「英二と何かあった？」
「……え？」
「……ほら、休憩中も話をしてなかっただろう？」
「……別に」

　小さく呟き、自分の荷物の入ったロッカーの前に立った。

「明日は、部活も休みだし、仲直りした方が良いんじゃないか？」
「え？」
「明後日から、強化合宿で、一週間ずっと一緒にいるんだぞ？　仲たがいしたままじゃ、気まずいだろう？」

　そう言えば、明日は終業式で、明後日から夏休みである。
　夏休み初日から、全国大会に向けた強化合宿が開始される。
　朝から晩までどころか、晩から朝まで顔を付き合わせることになる訳だ。
　確かに、このままでは気詰まりしてしまう。




　暫し、考え込むように微動だにしなかったリョーマは、ドアが開く音に過剰に反応して振り返った。

「何だ、越前。まだ、こんな所にいたのか？」
　入って来たのは、乾でリョーマはどこかホッとしたように息をついた。
「菊丸が、昇降口に居たけど。待ってるんじゃないか？」
「……え？」
　乾の言葉に、リョーマは慌てたように着替えを再開し、挨拶もそこそこに部室を飛び出していた。







「エージ……」

　昇降口に入り口で凭れている英二の姿を見て、リョーマは声をかけようとして、口を開き。
　そうして――
　硬直したように、立ち止まった。


　英二の隣にいたのが、昼休みに自分を呼び出し、恐怖を突きつけた女生徒がいたから……。

　そうして。
　そこにいる英二の表情が――





　出会って、三ヶ月足らず経った今でも。
　見たことないものだったから……。





　部活中は、不機嫌と不安を足したような表情をしていた。
　そこには、明らかに感情が存在していたのだ。
　もどかしげな……何かを言いたそうな……。


　だけど……。
　今の英二には、感情の欠片も見られなかった。
　――怒っている訳でも。
　笑っている訳でも。
　呆れているのでもない。



　本当に。
　感情という感情が欠落してしまってるようで、リョーマは思わず後退ってしまった。

　前に見た無表情とはどこか違う。


　表情はないのに。
　どこか、冷たい怜悧な刃物を連想させて、居心地が悪かった。



「……いい加減にしてくれない？」
　静かな英二の声が聞こえて来て、リョーマの方がビクっとしてしまった。
「……」
「はっきり言って、煩いんだよね」
　抑揚のない声で告げられる言葉。
「ホント、別れた相手には冷たいよね？」
「別れた相手にまで、一々、気を使う理由あんの？」
「そう言うとこも良いと思うけどね」

　そう言って、彼女は英二から離れて正門に向かって駆け出して行った。






　別れた相手に冷たいよね？












　もし。


　オレとエージが別れたら？









　エージはオレに会うと、あんな表情しかしなくなる？






（イヤだ……）




　そんなのは、イヤだ。




（どうすれば、エージを引き止められるの？）




　エージの言うことは何でも聞けば？




（違う。そんなんじゃダメだ……）






　それじゃ……






（――逆に突き放せば良い……）







　向こうが追って来るように。
　逃げれば良い……。



　リョーマは、ゆっくりと後退って、踵を返そうとした。


「リョーマ！！」



　その声に。
　体が反応して、一瞬動きが止まる。

　だが、リョーマはそのまま、駆け出してしまった。

「リョーマ！！」

　もう一度自分を呼ぶ声。

「待てよ！　何で……何で逃げるんだっ！！」




　英二が、追って来るのが判った。
　正門とは逆の方に駆け出したから、もう、自分がどっちに向かって走ってるのかも判らなかった。


「リョーマ！」

　足の速さは、英二も良い勝負だ。
　次第に追いつかれて腕を掴まれた。

　勢いが余って、そのまま前のめりに転んでしまう。
　リョーマを組み伏せる形で、英二が荒く息をつきながら問い掛けた。



「何で逃げるの？」
「……」
「もう……オレが嫌い？」
「……」
「ねえ？　オレと一緒に居たくないの？」
「……」

「答えろよ！！　リョーマ！！！」
「……もう、いや……」
「……っ！」

　小さく漏れ出たリョーマの言葉に、英二が愕然と目を見開いた。




「……オレがいや？」
「……」
「もう……」



　言葉が途切れた瞬間。
　リョーマの頬に冷たい滴が落ちた。



「エージ？」
「……抱きたいって言ったから？」
「え？」
「リョーマを、そう言う目で見てたオレに、軽蔑したの？」
「……違……」
「じゃあ、何で！！？」

　英二の声が、とても悲痛で。
　胸が抉られるように痛かった。




「怖くなった……」
「……え？」
「エージは、気まぐれだから……。長くもっても半年だって言うから……。全国大会が終わったら、エージは引退して……オレと接点なくなるから！！」
「……リョーマ？」
「エージと別れたら、あんな風に無表情見せられると思ったら、怖くなった……」
「……」
「エージの笑顔が見られなくなるのは、ヤダ……」
「リョーマ……」
「エージが、オレに笑ってくれなくなるのはイヤだ！！」



　英二が茫然と目を見開き、自分を見つめているのが判る。

　そうして。
　そっと頬を撫でられた。


「ならないよ」
「……え？」
「リョーマが思ってるようには、ならないよ？」
「エージ？」
「オレの方が……いつ、リョーマに見限られるかって怖かった……」
「……え？」
「リョーマは、不二や手塚みたいに、テニスの強い奴が好きだし。大石には頼ってる風だし、桃とは変わらず仲良いし……」
「……」
「みんな、いい奴だから。それは、オレも判ってるから……。いつ、そっちに気持ちが行くか……気が気じゃなかった……」
「エージ……」
「それに、勿論……女の子にだってモテるでしょ？　いつまでオレの傍にいてくれんだろうって……思ってた」
「それは、オレが……！！」


　互いの言葉に大きく目を見開き、次に、どちらからともなく、吹き出していた。


「馬鹿みたいだね？　オレ達、同じこと怖がってたんだ……」
「そうみたいッスね」
　英二は身体を起こして、手を差し出してリョーマを引き起こして、抱き締める。
「エージ？」
「自分から誰かを好きだって思ったの、おチビちゃんが初めてなんだ」
「……え？　でも……」
「ん？　何？」

　あの女生徒が言ったのは……。
　考えて、リョーマは首を左右に振った。
「何でもないっす」
「……？　そう？　でも、リョーマはずっと強かったから……。いつでも……強いとこしか見てなくて……そんな風に怖がってることに、気付かなかった……」

　嫌われること。
　拒絶されること。


　そればかりが、怖くて……リョーマ自身を見ていなかったのかも知れない。




「リョーマは……あんな弱いとこばっか晒してたオレのこと、嫌いになったりしないの？」
「どうして？　エージは弱いとこだけじゃないよ？」
「……え？」
「今、オレを追って来てくれた。オレが逃げたことで、ショック受けて、追って来てくれなかったら……オレ達ダメになってた……」
「……あ」
「エージはオレ達を救ってくれたんスよ？　オレを追いかける強さを、エージが持っててくれたから……」
「怖かったけど。確かめたかった……」
「初めからそうじゃないッスか？」
「……？　え？」
「……忘れたンすか？　告白してくれた時。エージは、オレに好きな人がいるって思ってたんスよね？」
「ああ、そう言えば……」
「でも、告白してくれた。――最後の最後で、エージは勇気を出せる……オレはエージの底力みたいな強さが凄く好きっすよ？」
「……リョーマ」

　そうして、英二は少し照れたように笑って、リョーマに口付けようとして、小さく問い掛けた。

「キスしていい？」
「……いっスよ」

　優しく重ねられる暖かいキスに、リョーマが全身を英二に預けるように抱き着いた。

「あれ？　昼休みは何でイヤだったの？」
「あれは……誰かに見られてるような気がしたから……」
「へ？」
「でも、もういい。誰に見られたって……エージはオレのだから……見せ付けてやりますよ？」
「へええ、おチビでも他人の目を気にしたりするんだ？」
「……どう言う意味っすか？」
「別に〜」

　立ち上がって、嬉しそうな笑みを浮かべながらリョーマを見つめて、

「一緒に帰ろう？」
「そっすね」
「明日、部活休みだよね〜今度こそ、どっか行かない？」
「そう言えば……エージとのデートは全部、何かで潰れてるっスね」
「……そう言えば……」
「明後日からテニス三昧だし……。テニスに関係ないところに行きましょうか？」
「……へ？　テニス三昧？　何で？」
「…………強化合宿」
「ああああ。忘れてたーーーー！！」
「あんた、本当にレギュラーですか？」


　いっそ次のランキング戦で落ちてみろとか悪態をつきながら、リョーマが歩き出す。

「ランキング戦落ちたら、全国大会出られないじゃない〜！　オレ最後なのに〜〜！！」
「レギュラーの自覚ない奴はそれくらいでちょうど良いんじゃないっすか？」
「もう！　おチビちゃん冷たい〜！！」



　先を歩くリョーマに追いつくと、リョーマが英二を見上げて手を繋いで来たから。
　英二は、膨れっ面を笑顔に変えて、リョーマの手を握り締めた。






　ずっと、その笑顔を見て居たいんです。




　だから、ずっとずっと。


　――オレの傍に居て下さい。







　オレは、あなたが……誰よりも好きなんです。



＜Ｆｉｎ＞