| 譲れないもの |
「――越前」 呼ばれてリョーマは振り返った。 ここは、一年の教室のある階で、３年が来ることは珍しい。 移動教室から帰って来たところで、リョーマは背後にいた大石に向かって頭を下げた。 「何スか？ 大石先輩」 「ああ、ほら。これ……取り敢えずの分だけだけど、持って来たから――」 Ｂ５サイズの茶封筒を差し出されて、リョーマは相好を崩した。 「ども。サンキューッス」 「ああ、返す必要ないからな」 「え？ そうなんすか？」 「ああ。折角だし、越前にやるよ」 大石の言葉に、リョーマは本当に嬉しそうに笑って、その茶封筒を、大事そうに抱き締めた。 「じゃあ、また部活でな」 「……ッス。わざわざ、ありがとう、ございました」 珍しく、素直に礼を言うと、大石は微笑を浮かべて、リョーマの頭を軽く撫でて。 リョーマは基本的にスキンシップは苦手である。 あまりに、ベタベタと触られることを、好まない。 だけど、大石に頭を撫でられるのは、嫌いではなかった。 あの人に、抱き締められるのと……比較にはならないが、それでも。 嫌ではなかったのである。 大石は、そのまま踵を返して、３年の教室のある階に向かい、リョーマも、自分の教室に向かって歩き出した。 その光景を……。 反対側の廊下から、英二が茫然と見つめていたことを、リョーマも大石も知らなかった。 ☆ ☆ ☆ 「……エージ先輩？」 放課後。 部室に入ると、英二が着替えもせずに、ボーッとベンチに座っていた。 一年や二年の大半は、既にコートに出ている。 リョーマは、声をかけたものの、反応のない英二に首を傾げて、もう一度声をかけた。 「エージ先輩？」 「へっ？」 ハッとしたように、視線を向けて来て、リョーマの方が面食らった。 あまりにも、辛そうな表情をして、自分を見つめて来る英二に、リョーマは困惑したように声をかける。 「どうしたんスか？」 「――リョーマ……」 「……？ 何スか？」 部活の時には、滅多に呼ばれることがない、名前にドキッとしつつ、リョーマはロッカーに荷物を入れて、英二を見返った。 「ん……今日さ……」 「？」 どこか歯切れの悪い英二に、リョーマはさらに首を傾げて訝しげな視線を向ける。 「着替え……した方が良いんじゃない？ もう、部活、始まるっすよ？」 リョーマは、そう言って、先に着替えを始める。 「エージ先輩？」 「……さ、最近……」 やっと、何かを言おうと口を開いたその時。 ドアが開いて、桃城と大石が話をしながら、部室に入って来た。 「チィーッス！ 英二先輩」 「よう」 「――」 英二は二人が入って来た時点で言葉を切り、リョーマは着替えを終えて、帽子を片手に頭を下げていた。 じっと――英二が大石に視線を向けていることに、リョーマは気付き、さらに不審を感じて眉を顰めた。 「ゆっくりしてて良いのか？ 越前」 大石に声をかけられて、リョーマはハッとしたように、そちらに視線を向けて。 「準備、もう、みんな始めてたぞ？」 「……そっすね」 レギュラーとは言え、一年である以上、練習の準備もしなくてはならない。 リョーマは普段とかけ離れた英二を、気にしながらも。 そのまま部室を出て、コートに向おうとした。 と、何かに足を取られたような感覚に、バランスを崩して、リョーマは前のめりに転びかけた。 「あぶ……」 動こうとした英二の目の前で、先に動いたのは、大石だった。 「大丈夫か？ 越前」 「……ども……」 「靴紐、解けてるぞ」 「……あ、ホントだ」 指摘されて、リョーマはしゃがんで、靴紐を結び直し、ラケットを片手に、今度こそ部室を出ようとドアに向った。 「大石先輩、サンキューっす」 ドアを開けながら、リョーマはそう言って出て行く。 「……」 自分よりも、大石はリョーマの近くに居た。 彼の性格上、リョーマが転びそうになれば、手を伸ばすのは当然で。 いや、他の誰でも……。 自分の目の前で、転びかけたら、支えるために手を伸ばすだろう。 だから、別に特別でもない。 何でもない……当たり前な光景なのだ。 でも……。 リョーマを見る、大石の目は……自分と同じ。 気付いてしまった。 親友で、ずっと信頼し、自分を理解してくれているパートナーの。 その気持ちに―― 相手が自分を理解してくれているように、自分も相手を理解している。 だから……判ってしまったのだ。 「英二？ 着替えないのか？」 不思議そうに問い掛けられて、英二はハッとしたように、視線を逸らした。 「……ああ、着替えるよ」 どこか元気のない英二の様子に、桃城も不思議そうに声をかけて来る。 「どうしたんスか？ 英二先輩の元気、なかったら、こっちも調子狂うっすよ？」 「……そ、かな？」 「そーっすよ。どっか、具合とか悪いんスか？」 「そう言えば、ちょっと顔色、悪いな。保健室行って来た方が良くないか？」 「――んー、大丈夫大丈夫。ごめん、心配かけて……」 英二は、そう言って笑った。 笑ったはずだった。 「英二……？」 「……英二先輩……？」 困惑したような……二人の声に。 英二も困惑して。 その目から一滴だけ、熱いものが零れ落ちた。 「あれ？ ……なんで、これ……？」 零れた涙に英二自身が驚き、さらに戸惑ったように、首を振った。 いつだって、完璧に演技して来たよ？ 泣きたい時でも、辛いことがあっても、何とか笑って、周り誤魔化して。 ヤなこととか、腹立つことあった時は、そのまま、それが表面に出てたけど。 でも、悲しいことや泣きたいようなことや、辛いこと……基準がどこか、判らないけど。 でも、それでも誤魔化して来たんだ。 笑って笑って笑って、時には、わざと怒って、不機嫌のオーラを撒き散らして。 笑ってるか、怒ってるか。 気分屋なんて呼ばれて、その通りに演じて来たんだ。 今までは、十分演じていられたのに。 リョーマに会ってから、演技が旨く行かない。 リョーマの一挙手一投足が気になって、リョーマの言動に一喜一憂する。 辛くても悲しくても、笑えた自分はどこに行ったんだろう？ せめて、不機嫌になってムカついて、腹立てて、怒れれば良いのに。 笑えない時は――そうしてた。 怒りと笑顔だけを晒して。 辛さと悲しみは――表に出したくなかった。 だって同情されたくないから。 オレの本当の気持ちなんて、誰にも判らないから……。 慰められるのは、憐れまれてるようで。 同情されるのは、見下されてるようで。 可哀想なんて思われたくないから！！ なのに、今……辛くて苦しくて……死にそうなくらい、悲しくて―― 同情するなよ。 憐れまれるのは、イヤなんだから。 「……う……っ」 「英二？」 「……ごめ……一人にして……。頼む……」 「……判った」 大石と桃城は、ウェアに着替えて、そのまま部室を出て行った。 入れ違いに。 リョーマが入って来て、ロッカーに凭れかかっている英二に向かって問い掛けた。 「何で、一人で泣くんですか？」 「……！！」 「ラケット、間違えたんで取り替えに来たんスけど……」 「……ねえ」 「なんスか？」 「……おチビは……大石のこと……好きなの？」 「――？ そりゃ、好きッスね」 「……」 苦しくて息が出来ない。 胸が痛くて立ってられない。 どうして。 何で、こんなにボロボロになってるのさ？ 「エージだって、好きでしょ？」 「……！」 「エージの好きと、オレの好き……きっと微妙に違うと思うけど、根本は一緒だと思うけど？」 リョーマの言葉に、茫然となりつつ、少しだけ胸の痛みが取れたような気がした。 「……大石と、何を話してたの？」 「……いつのことですか？」 「今日……休み時間に。何か、大石に貰ってただろ？」 「……ああ、見てたンすか？」 そう言って、少しだけリョーマが頬を赤らめた。 「嬉しそうに……笑ってた。オレ以外にも……あんな笑顔……見せて……。何か胸が痛くて……辛くて……」 「――」 「でも、大石は親友だし、パートナーだし。リョーマと何かした訳じゃないし。ただ、会って話をしただけで、こんなに辛くなることないって、判ってるんだ」 「――エージ」 「でも……親友だから！ 余計に気になって……！！ リョーマに何を渡したのか……。リョーマはなんで、あんなに嬉しそうだったのか……！」 「なら、聞けば良いのに……」 「でも！ そんなの、オレに聞く権利ないじゃん！！」 「――」 「桃や不二みたいに、はっきり気持ちを聞いてたら、手を出すなとか言えるけど。でも、ただ、先輩と後輩として接してるのに、オレ……口出すこと出来ないよ……」 大石は意思表示をしていない。 好きだなんて告げてない。 口に出さず、きっとずっとその想いを秘めて、これからも過ごすつもりで。 大石だって、辛い想いを抱えている。 友情と恋情の板ばさみで、辛いのはオレだけじゃない。 でも……そんな大石をズルイと思ってしまう。 言ってくれれば良いのに。 そうすれば、「これだけは譲れない」って言えるのに。 言ってくれない、大石に……苛立ってしまう。 悲しくなる。 苦しくなる。 自分が楽になりたくて、勝手に大石にそんなことを押し付けて。 でも。 それ以上に。 何よりも、怖いのは…… 「リョーマが……！ リョーマの気持ちが、大石に向いたらって……大石は良い奴だし、オレよりずっと……気が付いて優しくて……。嬉しそうな表情してるおチビ見てたら……怖くなって……！！」 零れ出た不安。 こんなこと言えば、きっとリョーマは呆れる。 嫌われるかも知れない。 鬱陶しいと思われるかも知れない……。 「バカエージ」 「……」 リョーマの声に、びくんと肩が揺れた。 「恥ずかしいから、黙ってたのに……」 リョーマはそう言って、自分のロッカーを開けて、中からラケット取り出し交換すると、カバンの中から茶封筒を取り出した。 「大石先輩に貰ったもの。中見ても良いよ」 ちょっと分厚い。 まるで本が入っているような――それを、渡されて、英二は不安な表情のままリョーマを見つめた。 「見たら、ロッカーに戻しといて下さいね」 と告げて、部室を出て行った。 ドアが閉まり、静寂が訪れて。 そっと、英二は封筒の中から、それを取り出した。 「アルバム？」 それは英二も持っている、二年の時の写真だった。 律儀に、４月から、順に並んでいる。 その横のテキスト覧には、大石の字で写真の説明が書かれていた。 【４月○日】 校内ランキング戦開始 不二のカメラで 写ってるのは、大石と英二、それに乾と当時の３年生。 懐かしいと、思わず目を細めて。 【４月×日】 ランキング戦終了 無事、レギュラー入り達成 Ｖサインで、満面で笑顔で写っている自分の姿。 体育祭や、夏季合宿。全国大会に行った時の写真もあって。 文化祭に、修学旅行。 全てに、自分が写っていた。 ひらりと、メモ用紙が落ちて、英二はそれを拾い上げる。 【一年の時のは、もう少し待ってくれ。一年の時の英二は、無茶苦茶可愛いぞ。身長も越前と同じくらいだったからな】 そう書かれたメモ用紙。 「……余計なこと……書いてんじゃ……」 ポタポタと。 滴が落ちた。 「……ごめ……大石……」 きっとリョーマが頼んだのだろうと思う。 どう言う経緯で、昔の写真を見たがったか、判らない。 どう言う話を、その時にしたのかも。 だけど……二人が考えていたのは、英二のこと。 英二の昔を見たがったリョーマと、それを見せることでリョーマに喜んで貰いたいと思った大石と。 その間にあったのは、自分の存在―― 英二はアルバムを封筒に戻して、リョーマのロッカーに戻して、服を着替えた。 頬を両手で叩いて、部室を出る。 （今日の帰り、大石とおチビに何か奢ろう……） そんなことを考えながら、コートに向かい、既に始まっていた練習に参加した。 多分、大石が手塚に言ってくれたのだろう。 特別にランニングを言い渡されることもなく、ストレッチをした後、自分で校庭に走りに向った。 ☆ ☆ ☆ 「ね！ 帰り、付き合ってくれない？」 大石とリョーマに向かって、英二が声をかけると。 二人は、驚いたように目を瞠って、互いの顔を見合わせた。 「いや、オレは……」 遠慮しようとする大石に、リョーマはわざとらしく溜息をついて見せて。 「今日は、オレが遠慮しますよ。大石先輩」 「……え？」 「――と言うことで、エージ先輩」 「……何？」 「用事済ませたら、オレの家に来て下さいね」 テニスバックを肩に担ぎながら、リョーマは言うと、にんまり笑ってドアを開けた。 「どう言う意味だ？ 越前。英二？」 一人、訳の判ってない大石をそのままに、英二は口の中でリョーマに向かって言っていた。 『アリガト、リョーマ』 「ったく……まだまだだね、エージ」 小さく呟き、ふと前方を歩いていた桃城を見て、「そうだ」と、駆け出す。 「桃先輩、送ってくれません？」 「……んぁ？ 英二先輩は？」 「――今頃、大石先輩と友情の再確認してますんで……」 「――はあ？ 何だそりゃ？」 「乗せてって下さい。早く家に帰りたいんで……」 「……ちぇ、そう言うことかよ。ったく、しょうがねえなあ！」 桃城の言葉に、リョーマは笑った。 今日は早く帰って、英二が来るのを待っていよう。 きっと、晴れやかな表情で、訪ねて来てくれるから。 そうしたら、一緒にデザート食べて、ゲームして……。 自転車置き場から、自転車に乗ってきた桃城の……後ろに軽々と立ち乗りして、リョーマは帰途についた。 「大石……ごめん」 「何が？」 「……ん。色々――」 「……変な奴だな……」 久しぶりに並んで帰りながら、英二は小さく呟くように言った。 「……ね。大石……おチビのこと、好きっしょ？」 「……！ 英二？」 「もろバレ。隠しても無駄だよん」 「……」 「……でもね。これだけは、譲れないから……」 譲りたくないから……。 「――ああ、そうだな。判ってるよ」 どう答えようか迷った末に、諦めたように、大石は頷いて言った。 「……言えなくて、辛かった、よね？」 「そうでもないかな。オレは英二のことも好きだし、仲良い二人を見てるのは、イヤじゃなかった……」 「そうなの？」 「――ああ。だから、そんなに気にするほどのことは、ないんだ。英二……」 「――でも」 「英二。取り敢えず、越前が幸せなら……オレはそれで良いから。もちろん……お前もだけどな。越前が……泣いてなければ、それで良い」 「……ん。判ってる」 「そうだな」 これ以上はもう、何も言えない。 大石がそう言うなら、それで納得するしかないのだ。 大石にラーメンを奢って、今日のことを話し、謝罪する。 面食らっていた大石は、次には苦笑を浮かべて、英二の頭を軽く叩いて、一言だけ、バカだなと呟いた。 「じゃあな〜おやすみぃ！ 大石〜」 「ああ、お休み、英二」 大石と別れて、英二は歩き出す。 スッカリ日の暮れた町を、リョーマの家に向かって。 インターホンを押すと、リョーマの声で返事が返って来た。 「オレ、英二！」 『――開いてますから、勝手に入って来て良いっすよ』 リョーマの声に、門を開けて、玄関に入り、元気に声をかけた。 「お邪魔しまーす！」 二階から、下りて来たリョーマが、軽く笑って英二を迎えて。 「……いらっしゃい、エージ」 そんなリョーマに英二も笑って、そっと腕の中に抱き締めた。 「……好きだよ……リョーマ」 「うん。オレもエージが好き……」 |
 でもさあ、写真ならオレが上げたのに……。 だって、直接写真欲しいなんて、言える訳ないし。 そうなの？ 貰うつもりなかったし。借りるだけだったのに、大石先輩がくれるって言うから。 ふーん……。 ねえ、何むくれてんの？ べ、別にむくれてないよ？ じゃあ、拗ねてんだ？ 拗ねてもない！ ふーん。 な、何だよ？ おチビ……  ねえ、機嫌……直った？ ……（ぱくぱく；；；；；） まだ、直んないの？ ねえ、エージ？ 直った……って、別に機嫌悪くなかったんだけど；； 嘘ばっか ……（バレバレだっての；；） うう……リョーマには勝てません；；；； ……当たり前（ニッコリ） リョーマの唇が触れた頬を、抑えたまま、最強無比な恋人に―― 英二は安らかで暖かな笑顔を向けていた。 ＜Ｆｉｎ＞ |