二人だけに、意味のある日


『今日は補習がないけど、図書館で暇潰して待ってるから、一緒に帰ろうね』




　朝、正門でオレの到着を待っていたらしいエージ先輩がそう言った。
　何で、寒いのにこんな所で待ってたんだろう？　って疑問に思ったけど。
　でも、それで正解だったかもと思ったのは、昼休みだった。

「え？　エージ先輩……帰ったッスか？」
「……忘れ物に気付いて、今のウチに取りに帰るって……。先生にも許可貰ったしね。昼食はどっかで取って来るか、抜きになるか。まあ、それは英二の自業自得だけど」
　それを告げに来たエージ先輩の親友は、苦笑を浮かべた。
「昼、一人で食べるのかい？」
「まあ、そう……なるっすね」
「良かったら、僕たちと一緒に食べない？」
「……僕……たち？」
「ああ、三年の教室の階にね。使ってない部屋があるんだよ。そこで、よくお昼食べてるんだ」
　その言葉に、リョーマは少しだけ首を傾げつつ、頷いた。
「良いッスよ。どうせ、どこで食べても一緒だし」
「……英二がいなかったら？」
「………………」
　無言で一瞬だけ、不二を睨みつけて、踵を返し、自分の席に戻って弁当を手にした。
「……エージ先輩のばーか」
　小さく呟いて、肩を竦め、入り口で待っている不二の所へとゆっくり、歩き出した。




　　　　　☆　　　　☆　　　　☆

　結局、エージ先輩は昼休みの間には戻って来ず、オレは少し機嫌が下降したまま、教室に戻ったんだけど。
　５時間目は予想通りと言うか、いつも通りに寝倒して。
　６時間目移動授業だから、教科書やノートを片手に、メンドクサイと思いながら教室を出る。
　移動とかするの、はっきり言っていやだ。
　折角教室が、暖かくなってるのに、外に出ると寒いし、戻って来たらまた寒いし。
　まあ、これで今日の授業は終わりだし、それほど気にもならないけど。
　
　――渡り廊下を目的の教室に向かって、歩いていると、のんびり校舎に向かって歩いて来るエージ先輩の姿を見かけた。
「エージ先輩……？」
　もう、チャイムも鳴って、授業も始まるのに、能天気に歩いていることが、何となく……引っ掛かった。
　だって、今は５時間目の休み時間で、今、外から入って来たって感じだし……。
　ってことは、５時間目はサボったってことだし。

　エージ先輩は、ちゃらんぽらんに見えて、あれで結構、生真面目なんだよね。
　服装一つ取っても、あまり着崩さないし、遅れそうであれば、精一杯走る。
　ましてや、大幅遅刻して、教室に戻れば、不二先輩の厭味が待ってる可能性が高いんだから、それはもう必死の筈なのに……。
　口は回るけどやっぱり、ボキャブラリーの豊富さは不二先輩の方が上だからね。

　だけど、エージ先輩は、走ることはせずに、ゆっくりと歩いている。

　気になった。
　どうしても気になって――
　結局、オレは方向を変えて、エージ先輩の居る方に向かって駆け出していた。


「……あれ？　おチビ、何やってんの？　もう、授業始まってっしょ？」
「そう言うあんたこそ……」
「ああ、忘れ物……取りに家に帰ってたからね」
「忘れ物……取りに帰るだけで、昼休みと５時間目の授業潰すんですか？」
　ちょっとだけ疑わしげに、問い掛けると、英二は想像とは違って困ったような表情で視線を逸らした。
　もっと、慌てるかと思ったのに予想が外れた。
　それがちょっと、むかついてしまう。
「それが、中々見つかんなくて……。時間食っちゃったんだよね」
　誤魔化すように言って、エージ先輩は足を踏み出した。
　オレの頭を軽く小突いて、小さく笑い、
「授業、サボんなよー」
　やっぱり、走り出すことはせずに、歩いて行く。
　不意に、不安になった。

「エージ先輩」
「……何？」
「……エージ先輩こそ、何でのんびり歩いてんスか？　まさか、怪我とかしてないッスよね？」
「……っ！？　してないしてない！　ほら、この通り！！」
　ピョンピョン跳びはねて見せて、笑うエージ先輩に少しホッとしつつ、オレは踵を返した。
　こっちこそ走らないとヤバイんだけど、それでも、気になって振り返った。
　立ち止まって、肩にかけていたバッグの中をしきりに見ているエージ先輩に、オレは更に首を傾げてしまった。

　だけど、次には歩き出してしまったから。
　三度声をかけることは出来なかった……。



　　　　　☆　　　☆

　いつもよりも、ミーティングが、長引いて図書館に行くのが遅くなった。
　案の定、施錠された図書館のドアに、エージ先輩の姿を捜して、周りを見回す。
　ここで待ってるって言ったくせに、居ないってのはどう言うことなのか、きちんと説明して貰いたい。
　昼からずっと下降気味だった、機嫌が更に下降する。
　何だかむかついて、オレは踵を返して、正門に向かって歩き出した。

「あああああーっ！　鍵、かかってんじゃん！！」
　不意に背後から聞こえて来た声に、オレは慌てたように振り返った。
「ちょーっと、買い物に行ってただけなのに！　ってか、オレの荷物ーーーーーーっ！」
　喚いているエージ先輩の姿に、下降気味だった機嫌が停止した。
　ってか、ムカついてることが、馬鹿らしくなったと言った方が良いかもしれない。


「エージ先輩」
　声をかけると、エージ先輩は驚いたように大袈裟に振り返った。
「おチビ？　え？　あれ？　部活は……？」
「……何時だと思ってんの、エージ先輩？」
「……へ？　ああーっ！　もう、６時……？　いつの間にー！」
　バタバタと忙しない。
　本当に、この人、オレより年上なんだろうか？
　いつになっても落ち着きがないと言うか、なんと言うか。
「あ！　だから、オレの荷物！！　図書館の中なんだよーっ！」
「じゃあ、鍵、借りてきたら？　荷物閉じ込められたって」
「……もう、先生いないんじゃない？」
「……オバサンなら、いると思うけど……」
「ホント？　じゃあ、鍵借りてくるから、ここで待ってて……っと、風邪引くとヤバイからこれも、着ててね」
　そう言って、割と大き目のＧジャンを羽織らされた。

　部活で火照ってた身体も、冷め始めてる。
　だから、エージ先輩の着ていたＧジャンは、確かに暖かかった。




　鍵を借りて来たエージ先輩は、自分の荷物を両手に持って外に出て来た。
「へへ、竜崎先生が、鍵は明日返せばいいって。だから、そうだな。部室行こう。桃に開けといてくれるように頼んどいたから」
「……だったら、何で図書館で待ってるなんて言ったんスか？　あのまま、部室で待ってれば良かった……」
「あはは。図書館は飲食禁止だって、コロッと忘れててさー。だから、どうしようかと思ってたんだけど、桃が部室使えば良いって言ってくれたんだよ」
「……飲食？」
　ますます訳が判らない状態で、オレはエージ先輩の後について歩き出した。


　部室のドアは本当に開いていて、中で桃先輩が暇そうにしていた。
「遅いッスよ、英二先輩。ったく、越前がさっさと出て行っちまったから、英二先輩来るまで帰れないなーって待ってたんスよ？」
「悪いー桃。もう大丈夫。鍵は受け取った。明日の朝練はなしってことで。放課後、ちゃんと開けに来るからさ」
「……あのですね、英二先輩……」
　言っても無駄だと悟ったのか、桃先輩は、大きくわざとらしく溜息をついて、肩を竦めた。
「そんじゃ、オレは帰りますね。英二先輩。じゃな、越前、お疲れ」
「お疲れッス」

　桃先輩が出て行ったあと、オレは部室の中にあるベンチに腰掛けた。
　エージ先輩は、隅にあった机を引っ張り出して来て、椅子を２つ並べた。
　そのテーブルの上に、自分のバッグから取り出した、小振りの箱を載せて、オレを手招きして呼んだ。

「おチビ、こっちこっち。ここ座って」
「はあ……」
　何だか、訳が判らないまま、オレは先輩が用意したスチールの椅子に腰掛けて、目の前の箱を見つめた。
「じゃーん……！　ど？　旨そうっしょ？」
　その箱の中に入ってたのは、小さなホールのケーキで、オレは目を何度か、瞬かせた。
「何、これ？」
「ケーキだよ」
「そんなのは、見れば判るッス。何の意味かって……」
　言いかけて、そのケーキの真ん中に書かれている言葉に気が付いた。

「Ｈａｐｐｙ　Ｈａｐｐｙ　Birthday」

　……。
　エージ先輩の誕生日は、先月の２８日で、奇しくも一緒に旅行する……なんてことになったはず。
　ちなみにオレの誕生日は今月だけど、まだ、１０日以上も先のことだ。

「何の真似？」
「今日は、オレとおチビの真ん中Ｂｉｒｔｈｄａｙなんだよ」
「は？」
「ちょうど、オレの誕生日から数えて１３日。おチビの誕生日から遡って数えて１３日。ちょうど、真ん中の日な訳」
「……それで？」
「ほら、オレの誕生日は、オレん家の旅行でバタバタしちゃっただろ？　まあ、あれはアレで楽しかったし、何より、おチビと旅行できて嬉しかったし。でも、やっぱりね、なんてーか……まあ、あれだ」
「……先輩……はっきり言って、何が言いたいんだか、全然判んないッス」
「だから、おチビの誕生日もクリスマスイブで、誕生日とクリスマスとごっちゃになっちゃって、みんなでドンチャン騒ぎなんて、なるかも知れないじゃん？」
「………………」
「だから、今日の真ん中Ｂｉｒｔｈｄａｙで二人でゆっくりしたいなーっと思ったんだよ。だって、オレ達以外に、何の意味もない日だかんね」

　何となく、エージ先輩の言葉にむっと仕掛けたんだけど。
　でも、後の言葉に、気を変えた。

『オレ達以外に、何の意味もない日』


　それって、裏を返せば……『オレ達には、とっても意味のある日』ってことで。
　エージ先輩と、オレだけの『特別な日』って言うのが気に入った。


「で？　一緒にケーキ食べて、祝いましょうって？」
「そう言うこと！　でも、もちろん、２４日にもするけどね。だって、おチビは２８日、オレと一緒にいてくれたから」
「半強制的ッスけどね」


　オレの言葉に、エージ先輩は苦笑を浮かべた。

「そんじゃ、ロウソクつけよっか？」
「ロウソク……年の数でしょ？　何本にする気ッスか？」
「そりゃ、もちろん」
　そう言って、取り出したロウソクは大きなのが二本。
　小さいのが、８本。
「オレとおチビの年を足した分！」

　そう言って、嬉しそうに笑った。
　だから、もう何でも良いかと、半ば諦め、半ば……嬉しさを確かに感じつつ。
　エージ先輩が、注いでくれたファンタの入った紙コップを掲げて見せた。
「……Happy　Birthday　Eiji」
「……誕生日、おめでとう。リョーマ」


　グラスでもカップでもないから、打ち合わせても音はないけど。

　それでも、確かに……。
　心の音は、鳴り響いた。





＜Ｆｉｎ＞