たった一つの確かなもの


　補習が終って、外に出ると、スッカリ日が暮れていた。
　冬は、５時半には部活が終了する。
　本当なら、補習も５時には終るはずだったのに、気心知れたクラスメートたちと馬鹿やってたら、補習自体が長引いてしまい、結局終ったのが、６時前だった。

「……おチビには先に帰って良いよって、メールしたしなー」
　小さく呟き、昇降口から外に出ると、寒さが一層身に染みた。
「うぁっちゃ……寒ぃ〜」
「英二、みんなでマック、寄って行こうって言ってるけど、どうする？」
　クラスメートの一人の言葉に、英二は少し迷ったように考えた。
　だが、首を横に振って、それを断って、先に立って駆け出した。
「んじゃね、おやすみ〜」
　クラスメートたちは残念そうにしていたが、英二は、さっさと家に帰って、リョーマに電話をかけたいと言う気持ちの方が強かったのである。

「あれ？」
　正門に続く道の隅の方に、見慣れたものを見つけて、英二は足を止めた。
「……なんで、こんなとこに？」
　拾い上げて、手の中で遊ばせた後、英二は踵を返して、テニスコートに向かった。
「テニス部のかどうかは、判んないけどね」
　誰か個人のボールかも知れないが、ともあれ、テニス部の部室に、持って行ってた方が良いだろう。

　部室のドアは、既に鍵がかかってるよな、などと思いながら、テニスコートを横手に見ながら、英二は不意に立ち止まった。
　風が吹き抜けて行く中、ぼんやり、そのコートと手の中のテニスボールを交互に見比べた。

　ふっと英二は、駆け出して、部室のドアを通り過ぎ、横の窓をガタガタと揺らし始めた。
　ここの鍵が壊れていることは、英二と不二……後、乾が知ってるくらいだろうか？
　大石や手塚に言えば、直されるからと、秘密にしていたのだが。
　暫く揺らしていると、不意に窓が開いて、テニスラケットが降って来て、英二は目を見開いた。
「うわああああっ！！」
「……その声、エージ先輩ッスか？」
「……へ？　って、おチビ？」
「ったく、何、泥棒みたいな真似してるんスか？　ドア、鍵掛かってないッスよ？」
「えーでもでも。おチビいるなんて、思ってなかったし！」
　言いながら、窓枠に取り付いて、自分の身体を持ち上げて、乗り越える。
「何で、あんたが補習の時、一緒に帰ろうって約束させたのあんたでしょ？」
「そうだけど。今日は一時間伸びたんだよ。だから、待たせちゃうから、先に帰って良いよって……メール見てない？」
「ああ、電源切ってたし」
　あっさりと答えるリョーマに、英二は思わず心の涙を流してた。
「オレが、来なかったらどうするつもりだったの？」
「……オレを見捨てて帰ったと思って、明日から取り敢えず、エージに何らかの報復を企ててたと思うッス」
「……来て良かった……」
　言いながら、部室の明かりをつけて、ベンチに腰掛ける。
「もしかして、寝てた？」
「みたいっす。これ、桃先輩のジャージだし」
　学ランを着てはいても、寝るとなれば体温も下がることだから、寒くなるのは必至である。
　だから、多分、英二を待っていると知っていた桃城が、直ぐに英二が来ると見越して、敢えてリョーマを起こさず、自分とリョーマのジャージの上着をかけて行ったのだろうと推察できた。
「あ、床に落ちてんの、海堂のじゃん。色々、気を使わせたみたいだね」
「……道理であんまり寒くなかった……。で、オレが居ると思ってた訳じゃないのに、ここに来たのは？」
「ああ、そうそう。ボールをね……届けに」
　そう言って、ポケットから拾ったテニスボールを取り出した。
「でさ、ラケット……置いてあったっしょ？　それで、少し打とうかなっと思ってね」
「真っ暗なのに？」
「……サーブくらいなら、出来るじゃん？」
　あっけらかんと答える英二に、リョーマは首を傾げた。
「なんか、感傷的になってないッスか？」
「……は？　え？　そう見える？」
「バレバレ」
　リョーマの言葉に、苦笑を浮かべ、英二は頭を掻きながら、部室を見回した。
「なんかさー……誰も居ないテニスコート見てたら、何となく……思っちゃったんだよねー。オレ、もうここに戻って来ないんだなーって」
「……」
「そう思ったら……ちょっとね。オレがちゃんとここにいた証みたいなの。残しときたいなーっとか思って」
「……心配しなくても、あんたのことは、取り敢えず、オレ達が３年になるまでは残ってんじゃないッスか？」
「は？」
「……気まぐれ猫のアクロバティックプレイヤーって」
「何、その気まぐれ猫って……」
「そのまんまじゃん……自分の調子が乗らなきゃ本気にならない……気まぐれ猫」
「……」
「あんた、自分が全然その気なかったら、負けるのも平気でしょ？　あっけらかんと「あー負けちった」とかって笑ってるんだ。違うッスか？」
「……なーんか、おチビには、敵わないね」
「今更？」
「あははは」
　英二は、笑いながらそっとリョーマの腕を引き、その身体を抱き締めた。
「この場所はね。……オレに取っては、とっても大事な場所なんだ……」
「……そッスね」
「ちゃんと、判ってる？　おチビに会えた場所だから、大事なんだよ？」
「………………知ってるッスよ」
　そっと、頬を寄せて口付けて、そのキスが深くなっても、いつもリョーマの鉄拳は降って来なくて。
「おチビ？」
「……何？」
「……何でもない……」
　そのまま、もう一度、キスをして――
　深く深く口付けて……。

　何も考えられないまま……。
　自分たちの中の、思考が溶け出してしまうような……。
　そんな感覚に囚われながら……。













「ねえ、おチビ」
「何……？」
「オレに取って、たった一つの確かなものって……、きっとおチビなんだと思う……」
「……」
「いつか、おチビが先に行っても……オレ、必ずおチビのこと追いかけて行くよ？　それで……必ず越えて見せるから……」
「……そッスね……。まあ、５０年くらいなら、待ってやっても良いッスよ」
「ちぇー……」

　ちょっと拗ねて見せると、リョーマがいつもの苦笑を浮かべて、手を差し伸べて来るから、英二もその手を掴んで、手の甲に口付けて、掌にも口付けた。

「ねえ、おチビ……」
「……何スか？　エージ先輩」





　だが、英二は、それ以上、何も言うことはなかった。
　敢えて、リョーマも聞くことはなかった――















　　☆　　　　☆

「おはよ、おチビ」
「……もしかして、オレ達……プチ行方不明じゃないッスか？」
「……大丈夫大丈夫。昨夜、ちょっと不二にアリバイ頼んだから。でも、見返りが怖いんだけどね」
「……先輩一人で頑張って下さい」
「なーんで！？　おチビにとっても、アリバイ工作じゃん！」
「……ヤ……でも……」
「おチビがビビってるなんて、新鮮だなー……不二に言いつけてやろ」
「エージ先輩……」
「ふふん♪　不二がどんな難題押し付けて来ても、二人で乗り切ろうねー！」
「……何か、ムカツク」

　身だしなみを整えながら、軽く溜息をつくリョーマを見て、英二が途端に気遣わしげに、問い掛けた。
「あーやっぱ、しんどい？　歩ける？　負んぶしようか？」
「……………………殺されたいッスか？　エージ先輩」
「ひっ！　だってーしんどそうだからさー」
「ご心配なく！　ちゃんと歩けま……」
　立ち上がって、歩こうとしたリョーマがそのまま、蹲るのを見て、英二は慌てたように、リョーマを支えて、苦笑を浮かべた。
「ごめん」
「謝んないでくれません？」
「……じゃあ、ありがと」
「はあ？」
「……うん。辛いの……おチビばっかで。でも……答えてくれて、ありがと」
「……………………バカエージ」
　座り込んだまま、両手を差し出すリョーマに、英二は苦笑を浮かべた。
　そのリョーマを背負い、背中のリョーマが自分の荷物と英二のカバンを持つ。
「……全部、エージ先輩に負担かかるけど。これっくらい当然っすよね？」
「当然当然♪　平気だよん」
「あーあ……。今日、学校も、部活も休みで良かったッス」
「あーそうだったんだ！　良かったー。んじゃ、オレの家に行こうか？　それともおチビの家に帰る？」
「……あんたの家が良い」
「了解了解」



　部室を出ると、もろに朝の冷えた空気が身を裂くようで、英二は一度立ち止まった。
「エージ先輩？」
「……寒いけど、背中は暖かいなーっと思ってね」
「……オレは寒いッス。でもまあ……暖かいのも事実だけど……」
「そんじゃ、さっさと帰んないとね！」


　少し歩いて、英二はテニスコートを見つめながら、小さく呟いた。
「ホントに証を、刻み付けたかったのは……おチビにかな？」
「……何言ってんだか……」
　ほんの少し、呆れたような声が聞こえて来て、英二は笑みを浮かべた。
「にゃはは。でも、本当のことだよん」
「はいはい。それより、ちゃんと寝たいんで、さっさと帰りませんか？」
「ほいほい〜んじゃ、菊丸特急便でれっつらごー！」


　冷たい空気の中で、確かな暖かさを感じながら、英二は自宅に向かって歩き出していた。




＜さっさと終れ（滝汗）＞



※……何でこんな話になったんだ？（滝汗＆照/////）
うああああん（＞＜）　何で……部室で初なんだ！？←言うなよ……；；
でも、全くその手の表現はないので、裏行きではありません（爆）
やることはやってんのになー（……）
って言うか……ウソツキで申し訳ありません；；
これから書く予定の狂想曲がウソツキになる；；
繋がってないことにしようかなー；；