| 第一次接近遭遇 |
それは、ただ――毎日、同じ時間に同じ列車に乗って、同じ駅で降りる。 本当にただ、それだけの関係とも言えない関係しかなかった。 乗り合わせる最寄の駅は、始発から数駅の場所で、時間も早く人が余り居なくて、顔だけは見知っている状態になる。 その少年の着ている制服が、王立アカデミーのもので、それだけでも結構目立つのだが、それ以外にも少年の髪型が人目を引いていた。 ――大体、アカデミーの生徒が、列車通学することも異例中の異例である。 基本的に金持ちの息子か貴族の出か……。後は、相当に成績の優秀な者くらいしか入ることが出来ない学校で、受験費用だけでも莫迦高い。 一般庶民にはとても手の出せない、雲の上の存在だった。 基本的に学校のある、ドミノシティで暮らしている者が大半だし、シティ外から入学した者でも、シティで下宿したり寮に入ったりするはずだ。 （でも、スッゴイ髪型だよなー。ありゃ、一度見たら忘れねえよな。どこに居ても見つけられそう） そんな興味本位な考えで、克也＝城之内は彼を見ていたのである。 地方から、ドミノシティまで列車で通う場合、朝は随分早い。 駅までの時間と朝食を食べる時間を考えたら、５時半には起きないとこの列車には間に合わない。 その日、克也は珍しく寝坊して、朝食を摂らずに家を飛び出した。 （くそー！ っても、ドミノシティまで一時間もあるぜぇ。ぜってーもたねえよ） 朝は食欲がないと言うこととは縁のない克也は、駅前の早くから開いているパン屋に駆け込んで、幾つか買い込んだのである。 駅に着いた時には、ホームに既に列車が到着していて、克也は最後尾の車両に乗り込んだ。 と、その時、視界の隅にこっちに向かって走って来るかの少年の姿が見えて、克也は目を丸くした。 （めっずらしい。アイツが遅れてんのなんて、初めてじゃねえ？） この春から、この列車に乗って、ドミノシティに通うようになった克也は、この数ヶ月、彼が自分より遅くにこのホームにやって来るのを見たことがなかった。 いつも、早々と来て、ベンチに腰掛け、何かの本を読んでいる。 今日は、ギリギリだったから、既に乗り込んでいると思っていたくらいだ。 ――発車のベルが聞こえて、鳴り止むと同時に列車が動き出す。 すぐ側まで必死で走っていた彼が、列車が動き出した瞬間、走るのをやめようとしたことに気がついた。 「走れ！！」 克也は思わず怒鳴るように言い、ドアの横にある手すりに掴まって手を伸ばした。 「走って手を伸ばせ！！」 一瞬呆気に取られていた少年は、ハッとしたように落ちかけた速度を再び上げて、克也の手を掴んだ。だが、次の瞬間には、列車のスピードが上がり始める。 「……ダメだ。放せ！ このままじゃ、君も危ないぞ！」 少年が掴んでいた克也の手を放したにも拘わらず、克也自身は、少年の手首をしっかりと握り直した。 「何言ってんだよ……」 克也は少年の腕を掴んでる手に、さらに力を込めて、怒鳴るように言った。 「地面を蹴れ！ 思いっきり、だ！」 「え？」 強く腕を引っ張るのと、少年が地面を蹴ったのが同じタイミングで、克也は少年を列車内に引きあげることに成功した。 「……全く、ムチャをするな」 「っても、これに乗り遅れたら、一時間はずれ込むぜ？」 引っ張り上げたは良いが、その反動で倒れ込んだ克也の上で、呆れたような声が聞こえて来て、負けじと克也も言い返した。 「それはそうだが……たとえそうなっても、君には関係ないだろう？」 そう言う少年を見つめて、克也は一瞬、考え込むように頭に手を当てた。 「そう言えばそうだな」 「結構なお人よしだな」 「悪ぃかよ？」 「……いや、今のオレには十分にありがたいがな。あまりに過ぎると、他人に利用されるぜ？ 気をつけることだ」 そう言いながら、立ち上がろうとした少年が、不意に目を丸くして小さく呟くような声を上げた。 「……何だよ？」 「いや……その……」 言いよどむ少年を他所に、克也は手を床について立ち上がろうとした。 「……？」 右手が触れたなんとも言いがたい感触に、克也はハッとして視線を向ける。 「……ああああああっ！ オレの朝飯っ！！」 見事に潰れたパンが袋から少しはみ出ていて、オレは痛恨の悲鳴を上げてしまった。 「すまない。オレの所為だな」 落ち込んだような声が聞こえて来て、克也は慌てて振り返った。 少年が見るからに落ち込んで、ガックリ肩を落として項垂れている。 「いや……オレが勝手にしたことだし……」 「でも、オレが遅れなければ、こんなことにはならなかったし」 「って、それはオレもそうだし。寝坊してなきゃ、飯食って来てるし、パンも買ってねえしな」 それでも済まなそうにしている少年に、克也は不思議な気持ちを感じて、ジッと見つめた。 「何だ？」 その視線を感じたのか、何となくばつが悪そうに、少年は克也に問い掛けて来た。 「……いや、別に」 言えば失礼かもしれないと、心の中で思いつつ、やっぱり不思議な気がする。 「ああーっ！ 克っちゃんめっけ！！」 背後のドアが開いて、能天気で明るい声が聞こえて、克也は一瞬、脱力しながら振り返った。 「英二……」 一つ下の後輩である英二＝菊丸が、満面の笑みを浮かべて飛びついて来る。 克也達が乗った駅から、三つ過ぎた先にある駅から乗り合わせる、克也と同じ学校に通う生徒だった。 「って、英二……」 「いつもの席にいないからサボったかと思ったよん。先生にどう言い訳しようか、かんがえてたんだよ？」 甘えたような喋り方は、英二の癖のようなものである。 「じゃあ、オレはこれで」 克也の知り合いの登場に、気後れしたかのように、少年は少し強張った表情のまま、二人横をすり抜けて客車の方に入って行ってしまった。 「……邪魔した？」 オズオズといった風に、英二が問い掛けて来るのに、克也はわざとらしく頷いた。 「あああああ、ごめーーーーん」 縋りついたまましゃがみ込んで行く英二に、苦笑を浮かべて、 「冗談だ」 そう言うと、ムッとしたように復活した。 「もう！ 克っちゃんのバーカ！」 一頻り、文句を垂れてくる英二を軽くいなしながら、克也も客車に足を踏み入れる。 「でもさ、珍しいね」 「何が？」 「だって、あの制服、アカデミーの制服でしょ？ アカデミーの生徒が、こんな列車通学してんの珍しいと思ってたけど、克っちゃんの話を聞いた限りじゃ、そんな高飛車な感じじゃない感じじゃん？」 克也自身も不思議に思ったことである。 気さくなというか、自分に対して「お人よし」などと言った割りに、少年自身も、相当に人が好い気がする。 「まあ、金持ちのボンボンや貴族じゃねえのは確かだろ？」 「……そうだね。克っちゃんと同じ駅ってことは、カードタウンでしょ？ 何か噂とか聞いてないの？」 首を傾げることで英二に対する返事にして、克也は英二が荷物を置いていたボックス席に座ろうとした。 「！？」 一瞬、彼がこちらを見た。 ボックスじゃないベンチ式の椅子に腰掛けようとした彼が、一度振り返って克也に視線を向けたのである。 普段は鋭く見える視線を、一瞬和らげて、頭を軽く下げる彼に、克也もつられたように頭を下げていた。 「克っちゃん……？」 「……変な奴……」 疑問を浮かべる英二に答える訳でもなく、小さく呟いて、克也は窓際に腰掛けた。 窓を開けて、列車が走る速度に合わせるように吹き込んでくる風を、気持ち良く受けて、克也は口許に笑みを浮かべていた。 ＜Ｆｉｎ＞ |