ＩＬＬＵＳＩＯＮ・ＫＩＳＳ

ＩＬＬＵＳＩＯＮ・ＫＩＳＳ

「最近、どうかしたの？」
　休み時間の教室で、友人に借りた漫画雑誌を読んでいた英二は、声のした方向に視線を向けた。
「は？」
　何のことか判っているのに、敢えて惚けてみせると、声の主――不二周助は、苦笑を浮かべて隣の自分の席に腰掛けた。
「この間まで、結構仲良さげにしてたのに、最近、あんまり話してないんじゃない？　越前くんと」
　今度はしっかりと主語を入れられて、英二は諦めたように肩を竦めて雑誌を閉じた。
「そう見える？」
「露骨にね」
「ふーん」
　曖昧な相槌を打って、英二は雑誌を机の上に軽く放り、椅子の背凭れに体重をかけて、後ろの足だけでバランスを取リ始めた。
　ゆらゆら揺れながら、頭の後ろで両手を組み、
「最初から特に、仲良いって訳でもなかったっしょ？」
「そうかな？」
「そうだよ」
　断定する英二に、不二は呆れたように溜息をついた。
「僕は、地区大会が始まる前に、君から『オレとおチビちゃんの相性ってすっげ良さげなんだ』って言葉を聞いたような気がするんだけど」
　英二の喋り方を真似て言う不二に、英二はげっそりとした表情で、不二を上目遣いに見つめた。
「オレ、そんな喋り方してる？」
「自覚ないの？」
　本気で驚いたように不二が言い、英二は大きく溜息をついて机に突っ伏した。
「何か、不二に真似されると、バカみたいに聞こえる」
「みたいじゃなくて、バカな喋り方してるんじゃないの？」
　アッサリ切り返されて英二は声に出して笑い出した。
「そうかもねー。で？　何で不二がそういうこと聞いてくるのさ？　オレがすることもおチビちゃんのことも不二には関係ないじゃん？　直接関係ないことには、自分から拘わらないんじゃなかったっけ？」
　不二は、口許に笑みを浮かべながら、英二から視線を外し正面を向いて座り直しながら、
「そうなんだけどね。でも、最近何だか英二は荒れてるみたいだし……。越前くんも、どっか変だから。試合に響くと色んな面でマイナスでしょう？」
「……別に荒れてなんか……って、おチビが変って……？」
　自分自身の否定しようとして、更に続いた不二の言葉に、意識がそちらの方に向かってしまった。
「気になるんだ？」
「……べ、別に……」
　今更、白を切っても不二には通用しない。
「英二が荒れてるのなんか、大石とか桃に対する態度見てれば判ることだろ？　よりいっそう、我が侭が酷くなってると思うけど？」
「そ、れは……」
「逆に僕に対して我が侭を言う回数が減るからね。君、ここ最近、僕にノート見せてって全然言ってない自覚ある？」
「え？」
　そのしわ寄せは全て、大石に向かっていた。
　桃城には下校時、どこそこに付き合えと強制することが多くなり、好き勝手に連れ回している。
「全然、意識してなかった……」
「そりゃそうだろうね。いつも君なら、その辺計算して行動してるはずだから」
「何か人聞き悪いなーそれ」
「本当のことだろう？」
　にべもなく言い返されて、英二は膨れっ面のまま、再度背凭れに重心をかけた。
「そんで？　おチビが変ってどういうことさ？」
　取り繕ったところで今更だからと、英二は開き直って問い返した。
「まさか……気づいてない訳じゃないよね？　英二」
「へ？」
　キョトンとした表情で、問い返す。
　惚けた振りは、得意中の得意だし、理解していない振りも見破られたことは殆どない。
「殴れば目が覚めるかな？」
　そう言って、バインダーを取り上げる不二に、英二は慌てたように椅子でバランスを取ることをやめて、両手を上げた。
「や、悪かった！　気づいてない……ことはないよ。うん」
「だったら……僕の言いたいことも判ると思うけど？」

　不二の言葉に、英二は目を伏せて、大きく溜息をついた。

「どうすれば良いのか、判んないんだ」
　呟いた言葉に、不二が首を傾げる。
「何を？」
「不二は……手塚と付き合うとき、抵抗なかった？」
　更に低められた声に、不二はそれでも聞き逃さずに軽く目を見開いた。
「英二？」
　問い掛けると英二は、溜息をつきながら、三度椅子を後方にずらした。
　ゆらゆらと自分で揺れながら、見るとはなしに天井を見つめる。
「地区大会の時に……怪我した越前見て、『コイツ、試合止めない』って何となく『理解』ったんだ。本当に試合が終るまで、コイツは試合を止めることはしないなって……」
　教室のざわめきの中で、小さく語られる英二の声は、不二以外には聞こえていない。
「そんで……」
　言いかけて言いよどむ。
　どう言えば良いのか判らないまま、何かを模索しようと、視線をあっちこっちに彷徨わせた。
「ああああああああっ！！」
　不意に絶叫を上げて、机を力一杯叩くと、英二は倒れた椅子をそのままに、顔洗って来ると、不二に告げて教室を出た。

　水道の蛇口を思い切り捻って、盛大に水を出し両手に受けていると、窓の向こう――グラウンドに向かう一年の集団を見かけた。
　見るとはなしに見つめていると、その中の一人がこちらを見返った。

「！」
　一瞬、視線が交錯して、慌てて英二はその場に突っ伏すようにして身を屈めた。
「越前……のクラスかよ」
　思わず呟き、そっと身を起こして、もう一度、外を見るともう誰の姿もなかった。
「はああ……」
　思い切り水飲みのシンクに懐いて、溜息をつく。
「変だよね……。もっとずっと見ていたいとか……側にいたいなんて……」
　不二に言いたくても言えなかった言葉を、小さく吐き出す。
「……ふーん。……エージ先輩って……誰か好きな人でも……いるんすか？」
　いきなり背後で聞こえて来た声に、英二は反射的に振り返った。
「って、越前？」
　肩で荒く息をつきながら、呼吸を整えて行く。
　体操着を着ているリョーマは、英二の隣の水道の蛇口を捻ってそのまま、流した水を直接口で受ける。
「何で告白しないッスか？」
「……告白しても無駄だから」
「ふーん」
　薄く笑みを浮かべて言うと、案の定素っ気ない返事が返って来た。
「おチビは……まだ、そういうの興味ないか。オレもおチビくらいの頃は、そういうことより、テニスしたり友達と遊んだりの方が楽しかったもんな」
　二年前のことを懐かしいと思いながら、天井に向けていた視線をリョーマに向けた。
「ところで、何やってんだよ？　次体育なんだろ？　こんなとこ来てる暇あんの？」
「……別に多少遅れても、どっかの部長みたいに、校庭走らされたりもしないんで……」
　リョーマはそう言いながら、隣でシンクに懐いたまま座り込んだ状態の英二の方を向いた。
　いつまでも不自然にシンクにしがみ付いている訳にもいかないと、身体を起こして、立ち上がろうとした英二のすぐ目の前に、リョーマの姿があった。

「え、越前？」
「……オレにも居るッスよ？　ずっと一緒にいたいと思う人……」
「え？」
　英二は完全に体勢を立て直して居なかったから、殆ど中腰状態で、リョーマとは視点が真っ直ぐに合っていた。
　いつもは見下ろす位置にいるリョーマの目が、すぐ目の前にある。
　ちょうど、休み時間終了を告げるチャイムが鳴り響いた。
　それに慌てて移動を始める生徒たちの中に、英二とリョーマのことに気づく者はいない。

　掠めるように触れたそれに、英二は目を瞠った。

「そんじゃ……」
　　リョーマは不敵な笑みを浮かべて、何もなかったように、踵を返した。
「おチビ？」
「……オレは……」
　言いかけたところで、さすがに廊下に誰もいなくなってしまえば、授業に来た教師の目に止まる。

「菊丸？　何やってるんだ？　さっさと教室に入りなさい。そこの一年も、授業はもう始まってるぞ」
　教師の言葉にリョーマは軽く返事をして、英二に向かって小さく頭を下げた。
　そうして、そのまま駆け出して行く。

「菊丸？」
　自分を呼ぶ教師の声も、どこか遠くで聞こえる。
　ゆっくりと右手を動かして、自分の唇に軽く触れた。
　驚異的なスピードで一階に下りたらしいリョーマが、校庭に向かって走っている後ろ姿が窓から見えた。
　それを確認した瞬間、リョーマが振り返って、自分を見上げて来る。
　さっきと同じように、視線が正面からぶつかって、だが英二は今度は動くことが出来ずにいた。

　結局、呆れた教師に教科書で頭を叩かれ、英二は渋々とその場から離れた。
　リョーマは既にグラウンドの方に駆け出している。

　その背中を視界に納めてから、英二は教室の中へと足を向けた。

「何？　何かすっきりした表情してるね？」
「うーん？　悩むのやめたからじゃない？」
　不二の言葉に、あっけらかんと答えて、英二は軽く笑みを浮かべ、教科書を手にページを捲っていた。

＜Ｆｉｎ＞
　