First　Date

「……おチビ、さっきの映画寝てたっしょ？」
「…………」
　映画館を出て、遅い昼食でも食べようかと、近くのファーストフード店に足を踏み入れ、それぞれにトレーにハンバーガーなんかを載せて、空いてるボックス席に座る。

　ハンバーガーに齧り付き、そうして――目の前でコーラを飲んでいる二つ下の後輩……その上で、今一番大切な子を見つめながら、菊丸英二は問い掛けた。

「そうっすね。途中から全然憶えてないッス」
「……あのねえ！」
「何っすか？」
　抗議しようとして、英二はふと言葉を止めた。
　このデートに誘うに至った経緯を思い出し……そうして、居た堪れないくらいの不安に襲われる。



（そりゃ確かに……半ば強引に誘ったよ？）





　今度の休みは一緒に過ごそうね！　って殆ど強引に取り決めて、リョーマの都合とか敢えて聞かなかった。
　あまり乗り気ではなさそうだったけど。
　暫し、時間は空けられたけど、それでも、了承を貰って、今日のデートに臨んだ訳で……。



　しかも、当初は二人でテニスしに行こうと言う予定で、英二が弁当を作って、少し遠出する予定だったのだ。
　テニスなら、『オレの家の裏にある寺のコートで十分』と言うリョーマを説き伏せて、弁当持ってピクニック気分でテニスをしに行こう！　そう言う計画だったのに。

　朝からどんよりした空模様で、そうして、降り出した雨――
　「テニスは中止っすね」と、あっさり言うリョーマの電話に慌てて、気分を切り替え、じゃあ映画に行こうと言ったのだが……。
　映画が始まって、２０分程経った頃。
　リョーマが自分に凭れかかって来たからビックリして、慌てて見ると、目を閉じて規則正しい呼吸をしながら――熟睡しているリョーマに……英二は何だか泣きたくなった。

　今もまだ、雨がぱらついている空を見上げて、悔しそうに英二は眉根を寄せた。




「そろそろ、帰りますか？」
　不意に聞こえたリョーマの声に、英二はハッとしたように視線を戻した。
「雨も降ってるし……何か、どこ行くにも傘が邪魔だし……」
「おチビ……。そうだね」

　もっと一緒にいたかったけど、でも……。
　おチビは楽しくないかも知れない。
　自分だけ楽しみにしてて、自分だけが舞い上がってるのかも知れない。

　ホントは……おチビは迷惑なのかも知れない……。


　だから、同意してファーストフード店を出て、傘を差すと、互いの家に向かって歩き出した。
　


　昼間でも薄暗い、この天候と規則正しく打つ雨音。
　そうして……それぞれが広げる傘に隔てられて、いつもより、リョーマが遠くに感じた。

　先に、リョーマの家に着いて、「じゃあ、またね」と言うと、そのまま、家の中へと足を踏み入れようとしたリョーマを見つめていた。



「……ったっすか？」
「へ？」
　不意に立ち止まって、英二を見返ったリョーマが小さく問い掛けて来た。
「楽しくなかったッスよね？」
「おチビちゃん？」
「……オレ、気の利いたこととか全然言えないし……桃先輩とか不二先輩とか見たいに、話が旨い訳でもないし、大石先輩みたいに気が利かないし……」
「……え？　は？　何言ってんの？」
　小さく呟くように言い出したリョーマに、英二は慌てたように、前屈みになった。
　でも、２０センチの身長差と広げられた傘のせいで、俯いてしまったリョーマの表情を見ることが出来ない。

「……何でもないッス」
　そのまま、踵を返して、そのまま家の中へと入ってしまうリョーマを見送って、英二はただ、茫然とその場に立ち尽くしていた。


　何？
　おチビはなんて言った……？


『楽しくなかったッスよね？　オレ、気の利いたこととか全然言えないし、桃先輩とか不二先輩みたいに話が旨い訳でもないし……大石先輩みたいに気が利かないし……』


　暫くリョーマの家の前でボーッと突っ立て居ると、後ろから訝しげな声をかけられた。
「あの、何か御用ですか？」
「へ？」
「あら、菊丸……英二さんですよね？」
　リョーマの家に来たことは何度かあるけど、実際に家の人にはまだ会ったことない。
　従姉の大学生が一緒に暮らしていると聞いたことはあったから、彼女がその従姉だと言うことは判る……。

（でも……何でオレのこと知ってんの？）

「昨夜も、菊丸先輩と出かけるからって何だか楽しそうで……。いつもは９時には寝るのに、なかなか寝付けなかったらしくて……」
「た、楽しそう……？」
　楽しそうにしてたってのも想像出来ないが……。

（……でも、リョーマが映画で寝ちゃったのは……）
　そう思い当たって、英二は軽く目を瞠る。
　あんなに泣きたくなるほど、ショックだった出来事が、とたんに愛しさが込み上げて来るものに変わった。

「ええ……。念入りにラケットの調整をしたり、何度も明日持って行く荷物の点検したり。どこかソワソワしてて……。でも、朝になったら雨が降ってて……少し残念そうにしてましたけど」
　苦笑を交えて言うリョーマの従姉に、英二はさっきのリョーマの言葉を、もう一度反芻する。
「滅多に、部活の話とか学校での話とかしないんですけど。時々、菊丸さんの話をするんですよ。リョーマさん……」


『こっちが返した普通なら、取れないような相手の背中をついたボールをあっさり拾って、コートに返すだけじゃなくて、それがしっかりコーナーついてたり、足元狙われて、咄嗟に対応出来なかったり……。はっきり言ってあれ、人間の動きじゃないよ。予測がつかない。でも、負ける気はないけどね』

『中庭で何かにつまずいたと思ったら、エージ先輩が木の根元で寝てるの見つけて。オレがそこで寝ようと思ってたのに、先越されて、ずるいなーって見てたら、ホントに気持ち良さそうに寝てて、何かカルピンが寝てるみたいに見えた……。んで、悔しかったからチャイム鳴っても起こしてやんなかった……』

『廊下で煩く騒いでるから何かと思えば、エージ先輩が何か不二先輩に噛み付いてて……ホントに噛み付いてる訳じゃなくて、何か捲くし立ててて、不二先輩が呆れてた。オレがそっちに行ったら、急に黙るんだもん。何だと思う？　ちょっと感じ悪いよね？』



　リョーマの従姉から明かされる越前家での自分の噂話に、英二は目を丸く見開いた。

「ホントに、いつもって訳じゃないんですけど……。時々、こちらから学校で遭ったことを聞くと、そう言う風に話してくれるんですよ」
　そう言って、軽く首を傾げ、
「リョーマさんを尋ねてらしたんでしょう？　どうぞ、ちょっと出かけてるみたいですけど……帰って来るまで中で待たれたら如何ですか？」

　彼女の言葉に英二はボーッとしたまま頷いた。

「あら？　リョーマさん帰ってるみたいね」
　それはそうだ。
　さっきまで一緒にいて、一緒にここまで帰って来たのだから――

「リョーマさんの部屋、こちらです。どうぞ？」
　彼女の案内で二階に向かい、リョーマの部屋のドアがノックされる。
「リョーマさん、良いですか？　お客様ですよ」
　彼女の声で、ドアが開き、キョトンとしたリョーマが顔を出した。
「……ええ。家の前にいらしたの。何か、飲み物でも持って来ますね」
「え？　菜々子さん！？」
　菜々子が身体をずらしたその向こうに英二の姿を見て、リョーマは困惑したように従姉を呼んだ。
　だが、菜々子はそれには答えず、英二に向かって、「ごゆっくり」と言って階下へと行ってしまった。

「……まだ、帰ってなかったんスか？」
「ごめ……でも、帰れなかった……」
　何で謝ってるんだと自分に突っ込みながら、真っ直ぐにリョーマを見据えた。
「何で？」
「だって……別れ際にあんなこと……ずっと……あの言葉の意味を考えてた」
「！　そんなの別に……意味なんか……」
「あるよ！　何で、何でオレが楽しくなかったって思ったの？」
「…………っ！」
　言葉に詰まって俯くリョーマに、英二はそのまましゃがみ込んでリョーマを見上げた。
「どうして、そう思ったのか教えて？　リョーマ」
　初めて、下の名前を口にすると、リョーマはハッとしたように、目を見開いて、それから渋々と口を開き始めた。
「……っ！　だ、だって……オレ、映画寝ちゃったし……だから、全然見てないから映画の話も出来なかったし……それに……エージ先輩……いつもみたいに笑ってなかった……」
「え？　そうだった？」
　慌てて自分の頬に手を添えて、英二はぺしぺしと叩いてみたりして。
「……だから、楽しくないのかなって……せめて、テニスだったら良かったのに……って。そしたら、オレも寝ないで、もう少し、エージ先輩……楽しませることできたかなって……」
「……え？　じゃあ、雨だから中止しようって言ったのは……？」
「テニスじゃなかったら、先輩退屈するかと思ったんだ……だから――っ！」
　英二は不意にリョーマの腕を引いて抱き締めていた。
「バカ……」
「な、何が！？」
「……おチビと一緒にいて、オレが退屈なんて思う訳ないじゃん！」
「で、も……」
「……オレは、おチビの方が楽しくないんじゃないかって思った……。オレと二人で居ても、楽しくないんじゃないかって……むしろ……迷惑だったんじゃないかって……思ったよ」
「先輩……」
「でも……寝ちゃったのは、オレと一緒にいるのが退屈だったからじゃないよね？」
「！」
「昨夜寝るの遅かったって聞いた……。だから、でしょ？」
「……エージ先輩……」
「リョーマよく寝てるもんね。睡眠足りなかったら、あんな真っ暗なとこに居れば眠くなっても仕方ないよね？」
　英二はそう言って、抱き締める腕に力を込めた。
「あのね。無理にオレを楽しませようなんて考えなくて良いんだよ。オレはおチビと一緒に居られるだけで楽しいんだから！」
「じゃ、何で……バーガー食ってるとき、眉顰めてたんスか？」
「へ？　あ、ああ……あれは……」
　思い出して、英二は思わず吹き出した。
「……なっ！　何で笑うんスか？　エージ先輩！？」
「ごめん……だって、あの時、オレが『おチビは楽しくなかったのかな』って考えてて……それもこれも、この雨のせいだって思ってたんだよ……」

　力の入っていたリョーマの身体から、すっと力が抜けた。
　英二はそんなリョーマの身体をちゃんと抱きとめて、リョーマの顔を見つめた。
　膝をついた状態の英二と、リョーマの目線は少しだけ英二がリョーマを見上げる形になっていて、滅多にないシチュエーションだと思う。

「……ごめん、エージ先輩……」
「何が？」
「……オレも、エージ先輩と一緒にいるの……好き……だから……楽しい……し」
「そう？　へへ……嬉しいよん☆　リョーマ」
　呟くように言って、リョーマの頬に手を添える。
　ゆっくりと頬を寄せて、口付けた瞬間、聞こえた足音に、リョーマが英二を突き飛ばした。
「……てえ……」
「あああ！　ごめん、エージ！！」
「あら？　何かあったんですか？」
「何でもない！」
　リョーマは慌てて菜々子から、飲み物のトレーを受け取って……背中を打ち付けて、うめいている英二の腕を掴んで、自分の部屋に駆け込んだ……。


「おチビ〜〜〜」
「だって……菜々子さん来たし……」
「だからって突き飛ばさないでよ……ビックリしたじゃん」
「……ごめん」
「ねえ、もう一回呼んでくれる？」
「は？」
「……オレのこと……」
「エージ先輩……？」
「ちゃうちゃう。さっき、呼んでくれたっしょ？　エージって」
「………………エージ」
「うん。リョーマ……好きだよ？」
「………………オレも……」


　英二は、嬉しさを満面に湛えた笑みを浮かべて、もう一度、リョーマを抱き締めた。



　ちなみにキスのやり直しを要求すると、ムッとした表情のリョーマが、ジーっと英二を見上げた後。
　少しだけ背伸びをして、英二の唇を掠め、「これで終わり」と言って、菜々子の持って来たジュースを飲み始めた。

　そんなリョーマを見ながら。
　英二は、苦笑を浮かべて、自分の唇に触れながら、幸せを感じていた。














「雨の日は、出かけるの好きじゃないんスよね」
「やっぱり？　そうじゃないかって思った」
「だって、傘が邪魔じゃないッスか？」
「……じゃあさ、これから一本の傘で一緒に歩くのは？」
「………………考えときます」



　

＜Fin＞