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少しだけ気温が上がり、昼は暖かな日が多くなって来た最近。 リョーマは目が覚めてからも、グズグズとベッドから起き上がろうとしなかった。 今日は学校に行きたくない。 普段と違う。 空気に包まれた校内と。 何度かやらされたリハーサルで。 それだけでもう、イヤだと感じてしまう。 否応ナシに……その日が近付いて来ることを意識させられて。 何でもないことだと。 大したことではないんだと。 どんなに言い聞かせても、言ってくれても。 何だか、不安が増すばかりで。 リョーマは枕もとにあった、リストバンドに目を向けた。 「……何か、実感ないね。エージが学校から居なくなるなんて……」 偶然、廊下ですれ違うことも。 昼休み。 一緒に、昼食食べようと迎えに来ることももうなくなってしまう。 放課後。テニスコートで、楽しそうにプレーをする姿も。 自分が入って行けない場所で行われるのだと思うと、何だか悔しい。 同学年なら良かったのに。 何で、二年も遅く生まれたのだろう？ 「おっちびー！ おはよー！！！」 窓の外。 そんな声が聞こえて来て、リョーマは初めてベッドから起き上がった。 「エージ？」 窓から見下ろすと、英二が両手を挙げて、激しく左右に振っている。 「一緒にガッコ行こう！」 「……」 能天気に、人の気も知らないで言う恋人に。 リョーマは憮然と言ってしまった。 「学校、今日は、行かないから」 「ええー？ 何でー？ オレの晴れの門出を見送ってくれないの？」 このバカ！ 見送りたくなんかないんだよ！！ とは答えず。 リョーマは、憮然としたままの態度で答えた。 「だって、式ってかったるいじゃないですか？ 面倒くさいし。一年なんて居ても居なくても一緒でしょ？」 「ちっがーう！ 一緒じゃないよ！！ オレは、おチビちゃんと見送って欲しいもん！」 罪のない表情で。 能天気にそんなことを告げる。 何も変わらないと。 ずっと傍にいると誓ってくれた。 英二にとっては、ホントに取るに足らないことで、今までと何も変わらないと、思ってるのかもしれない。 でなければ、これほど能天気に、卒業式に出席しろとは言えないはずだ。 「何で、オレに見送って欲しいんすか？ オレは別に見送りたくなんかないっすよ？」 「……ともかく！ オレ、ここで待ってるから。ちゃんと着替えてご飯食べて、出て来てね！」 言ったっきり、英二は門柱に凭れて、座り込んでしまった。 時間は７時４５分。学校まで２０分のギリギリの距離。 待たせれば待たせるほど、遅刻してしまう。 だが。 たとえ、遅刻しようが欠席しようが、英二は出て行く。 中学を卒業し、高校生になるのは、仕方がないことで。 リョーマは深々と息をついて、窓から離れた。 「まだまだだね」 得意の文句を呟いて、パジャマを脱ぎ捨て、制服に着替える。 慌しく、洗面所に駆け込んで、直ぐにダイニングに行き、パンを咥えて、玄関に向った。 「……おっはよん♪ って、おチビ？ ちゃんとご飯食べて来て良かったんだよ？」 パンを咥えたまま出て来たリョーマに、英二が慌てたように言う。 「……人待たせて、ゆっくり飯なんか食えないっすよ？」 「……それもそか。ごめん……でも、迎えに来ないとリョーマサボリそうだったんだもん」 ニッコリ笑って言う英二の言葉に、見透かされてると、リョーマは視線を伏せた。 「んじゃ、行こう」 「……嬉しそうですね？」 「そりゃ……ね。一応、中学生じゃなくなるんだし！」 「それが、そんなに嬉しいの？ もう、一緒の学校に通えなくなるのに」 リョーマの言葉に、英二は目を大きく見開いて、それから、うっとりするような笑みを浮かべた。 「リョーマにそう言って貰えるなんて嬉しいね」 「……はあ？」 「……でも、オレは中学卒業して、高校生になるのは嬉しいよ？」 「！！」 愕然と、英二を見上げて来るリョーマの頬を、そっと撫でて。 「リョーマより、二歳年上で良かったなーって思ってるし」 「何で？ オレは……同い年で居たかった。そうすれば、もっとずっと一緒に居られたのに！」 「……そだね。でも……二年早く生まれたから、リョーマより先に歩いて行ける」 「……！」 「リョーマより先に大人になって、リョーマが後から来てくれるのを待って、リョーマの全てを受け止められるようになりたいから」 「……エージ？」 「もちろん、卒業しても高等部行っても、きっと会いに来るよ。休みの日はデートしようね？」 英二は、すっとリョーマの前に出て、左手を差し伸べて、 「いつでもどんな時でも、君のことを考えるよ？ 他の何かに夢中になっても、会える時間が減っても、きっとオレの心は君の隣にあるから」 「……エージ」 「ね？ だから、オレのことちゃんと見送って？ オレが、大人になる一歩を踏み出したことを、喜んで。リョーマを支えられる、受け止められる大人に……ほんの少しだけ近付いたことを、喜んで欲しい」 「バカ……じゃないの？」 つい、憎まれ口を叩いてしまう。 英二は、付き合い始めた頃よりずっとずっと大人になってる。 カッコ良くなってる。 でも、まだ、それに気付かずに、もっともっと先を目指しているのだ。 「エージ」 「ん？」 「……………卒業、おめでとう」 リョーマの言葉に、英二は緩やかに微笑みを浮かべた。 差し伸べられた手に、リョーマは左手を重ねて、握り締める。 「ありがとう、リョーマ。大好きだよ？」 握り締められた左手を、英二も握り返して、ゆっくり引き寄せ、抱き締められる。 「今度、ちょっと遠出して遊びに行きたいね？」 「うん」 「泊りがけでさ。遊園地とか！ ああ、でもなあ。先立つものがないし……。でも、近場でも、遊びに行こうね！」 「うん」 正門に立てかけられた【青春学園中等部 卒業証書授与式】と書かれた看板に。 それでも、少しの寂しさを感じるけど。 でも、傍にいるこの人は……。 変わらない笑顔を持って、傍に居てくれる……。 蒼穹は澄み渡り、暖かな風が吹き抜ける。 もう直ぐ……出会ってから、一年目の春を迎えるのだ―― そう気付いて、リョーマは小さく笑みを浮かべた。 ――まだまだ、これからだよね？ ＜Ｆｉｎ＞ |