決戦は日曜日！＜前編＞

「ちょっと付き合って欲しいんだけど？」
「へ？」
　着替えを終えて、さあ、おチビと帰るぞ！　と意気揚揚とテニスバックを手にした英二は、自分の思いを果すことなく、不二に引き摺られるようにして、部室を後にした。

「ちょっと、何？　何なのさ？　不二！」
「この前、君に貸した本。あれ、図書館で借りたものだから、直ぐに返してって言ったよね？」
「……へ？」
「古典の資料。返却、昨日までだったんだけど？　僕、一昨日……学校に持って来てって頼まなかったっけ？」
「えーっと……」
「越前くんと仲睦まじくて良いことだと思うけど。その他のことが疎かになるんじゃ考えた方が良いと思うよ？」
「……そ、そんなんじゃないし！　ただ、ちょっと忘れただけで……」
「今日は？」
「……………」
「昨日、じゃあ、明日には持って来てよね？　って言ったよね？」
「…………」
　要するに、英二の家にあるであろう、その本を取りに行くから一緒に帰ると言う意味のようで……。
　内心、冷や汗ダラダラで言い訳も出来ない英二は、仕方なく不二の強制連行に従ったのだった。



　　　　☆　　☆　　☆

「ありゃりゃ、英二先輩、不二先輩に拉致られちまったな。越前」
　面白そうに桃城が言うのを、リョーマは不満そうに聞きながら、少し乱暴にジャージーをバッグの中に押し込み、ファスナーを閉めた。

「桃先輩」
「何だよ？」
「勿論、送ってくれますよね？」
　決め付けたように言って来るリョーマに、桃城は一瞬目を丸くした後、苦笑を浮かべて、その頭を小突いた。

「調子いい奴だな」
「ダメっすか？」
　上目遣いに、強請るように見上げられたら、頷くしかないではないか。
　桃城は大いに溜息をついて、頷いた。


「腹減ったな〜何か食ってくか？」
「……良いっすね。でも、オレ金持ってないっすよ？」
「わーったよ。奢れば良いんだろ？」
「さすが、桃先輩、話が早いっすね！」

　入学したての頃のように、桃城の後ろのステップに立ち、リョーマは英二のことなど少しも気にしてないように、楽しげに言った。

　最寄のファーストフードの店に寄り、それぞれトレーに注文したものを載せて、テーブルにつき、食べ始めたところで、リョーマの携帯電話が鳴った。
　ポケットから取り出して、電話をかけて来た相手を確かめると、いきなりリョーマは電源を切って、ポケットに戻す。
「……もしかして、英二先輩じゃねえの？」
「……さあ？」
　首を傾げつつ、リョーマは言い、ハンバーガーに齧り付いた。

　そんなリョーマに、桃城は思わず溜息をついたのだった。



　　　☆　　　☆　　　☆

「切られた……。電話……絶対オレだって確認してから切ったんだ！」
「……」
「うぅ〜不二のせいだかんね！　責任取ってよ！！」
「……何言ってるのかな？　忘れっぽい英二が悪いんだろう？　自業自得だよ」
「でもでも、今日おチビと一緒に帰る約束してたんだよ！　なのに、約束反故にしちゃって、その上、断りも入れられなかったのは、不二のせいじゃんか！」
「その全ての元凶は英二でしょ？」
　全く悪びれもせずに、不二は言い、それでも、自販機で買ったコーヒーを奢りだよと言って英二に渡した。
「こんなんで誤魔化されないからな！　明日の約束もしたかったのに！」
　ブツブツと言いながら、メールを打っていた英二は、打ち終わって送信を押して、少しホッとしたように息をついて、缶コーヒーのプルタブを引いた。


「じゃあな！　城之内！」
「おう！　またな、本田！」

　そんな声が聞こえて来て、英二はハッと振り返った。
　車道を挟んで向こうの歩道に、見慣れた金茶の頭が見えて、英二は腰掛けていたガードレールから立ち上がった。

「克っちゃん先輩！！」
　こちらに渡って来ようとしていた、彼がその声に気付いて、目を丸くした後。
　にこやかに笑みを浮かべて手を上げた。




「よう！　英二じゃねえか。どうしたんだ？　んなとこで……」
　人懐こく近付いて来て、英二の隣にいる不二に気が付く。
「どうも、こんにちは、城之内さん」
　頭を下げる不二に、克也は苦笑を浮かべて、
「久しぶりだな〜不二……だっけ？」
「ええ、そうですよ」
「……で？　こんなとこで何やってんだ？」
　克也が疑問に思うのも当然で、今まで克也はバーガーワールドで本田たちと一緒に腹ごしらえをしたところである。
　目の前に、ファーストフード店があるのに、入りもせずに、こんな道端でいるのは、何でだろう？　と率直に疑問に思ったのである。


「英二がごねてるんですよ」
　不二の言葉に、克也はキョトンとして、またガードレールに座り込んだ英二を見下ろした。
「……ふーん。リョーマと喧嘩でもしたのか？」
「そう言う克っちゃん先輩は？　遊裏ちゃんの姿が見えないけど？」
「……行き違いっちゃ行き違いだな」
「え？」
「遊裏は遊戯と、爺さんの使いで青春台に行ってんだよ」
「そうなんだ」
　答えたところで、携帯の着信音が鳴った。
　取り出した携帯が、電話ではなくメールの着信を伝える。

「ま、オレはこれからバイトだからな。その前に腹ごしらえしてたんだけど……っと。遅刻しちまう。んじゃな！」
　メールを読みながら、克也の言うことを聞くとはなしに訊いていた英二は、読み終わった瞬間、バイト先に向かおうとした克也の腕を掴んでいた。

「……英二？」
　克也の問いかけに、英二は真剣な表情で、
「ねえ、明日一緒に、スポーツクラブ行かない？」
「……はあ？」
「ねえ！　お願い！！」
「……何でオレが？」
　チラッと不二に目を向けて、
「ダチと行けダチと！」
　と続ける。
「克っちゃん先輩はオレの友達じゃないの？」
「……う……っ！」
　痛い所を突いて来て、英二は縋りつくようにして、克也を見上げた。
「何でオレなんだよ？　そこに親友がいるじゃんか？」
「だって不二だと後が怖いし……」
「どう言う意味かな？　英二……」
「ほら〜直ぐ、そうやってオレを脅すじゃないか〜それじゃ、大石の方がずっと良いよ〜」
「じゃあ、そいつ誘えば良いじゃねえか」
「ダメ！」
「何で？」
「だって、大石……明日用事があるって言ってたもん」
　もしかして、バイト？　と続けて問われ、思わず正直に首を横に振ってしまい、しまったと思いつつ、事情を訊いてみた。
「何でだ？　何でスポーツクラブなんだ？　第一、オレよりリョーマ誘えば良いじゃねえか？」
　何で、これを先に思いつかなかったんだとばかり、英二の恋人の名前をあげると、英二は泣きそうな表情のまま、携帯のディスプレイを克也の方に向けた。


【明日の休みは、桃先輩とスポーツクラブに行くことになったから。エージはオレとの約束破って不二先輩と帰ったし、別に良いよね？】

「これ、リョーマから？」
「そう……」
「で、リョーマが行くスポーツクラブに行くってか？」
「そう！」
「……でも、どこのスポーツクラブか判るのかよ？」

　このメールには、そのスポーツクラブの所在も、名称も書かれていない。
　これで特定するのは、さすがに無理ではないかと思ったのだ。

「それは、乾に訊けば何とかなるし！　ね？　ね？」
「……ひとつ、聞いて良いか？」
　あっさりと言ってのけた英二に、至極、最もな疑問を浮かべて、克也はそれを問い掛けた。
「何で、【乾に訊けば何とかなる】んだ？」
「？　乾のデータで桃の行きそうなスポーツクラブを割り出して貰うの！　それくらい朝飯前だよ」
「……って、判るか？　普通？」

　そんな克也の声を無視して、英二は一緒に行こうと縋りつく。
「……明日はバイト休みだから、遊裏と会う約束してんだけど？」
「じゃあ、遊裏ちゃんも一緒に行けば良いじゃん！」
「だって、スポーツクラブだろう？」
　遊裏は決してスポーツは不得意ではない。
　むしろ、小さくて軽い身体を利用して、逆に相手を翻弄するところがある。
　バスケでもサッカーでも、軽快にプレーをしてみせる。
　だが、率先してやるほど、スポーツが好きな訳でもない。
　スポーツクラブに行くと言って、喜ぶだろうか？

　思案している克也に、英二が煩く纏いつく。

「あああもう！　判ったよ！　煩せえ！」
　そう言って英二の額を軽く小突き、発想を変えて了承した。
「どうせ、普段はそう言うとこには、行かねえからな。たまには良いかもな。――どうせ、珍しいもの好きだし……」
　どこまでも遊裏基準に考えている克也に、思わず不二が苦笑する。
「ん？　何だ？」
「いや、別に……それじゃ、僕は帰るね」
「……もう、不二には物借りない……」
「ふふ……そうしてくれると僕も助かるよ？　でも……無理だと思うけどね」
　図星をさされて英二は、渋面になりつつ手を振った。
「ニッコリ笑って、グッサリ来ること言う辺り、獏良ソックリだな……」
　獏良の方が天然入ってるけどな……と付け足し、不二は確信犯っぽいよな〜と呟く。
「じゃあ、どこか判ったら電話するけど……克っちゃん先輩、携帯持ってたっけ？」
　確か、前に遊裏が持っていないと言ってたような気がする。
「ああ、持ち歩いてねえけどな！」
「それ、意味ないじゃん」
　克也の言葉に、思わず脱力仕掛けつつ、英二は気を取り直して、改めて電話番号を尋ねた。
「こっちが、自宅。こっちがマンション。今夜はマンションの方にいると思うけど……。どっちにしても帰るのは１０時過ぎだな」
「マンション？　あれ？　あれってシャチョさんのじゃないの？」
　七夕の夜に泊まったことを思い出して問い掛けると、少しだけ眉を顰めて克也は、投げ遣りに言った。
「バイトの報酬でな。貰ったんだよ」
「マンションを？」
「の一室。他は全部、あの野郎のもんだ……」

　面白くなさそうに言って、克也は学生カバンを肩に引っかけた。
「んじゃ、オレもバイトだから行くな」
「うん。じゃあ、夜に電話するね」
「おう！　じゃあな」

　何かマズイこと訊いたかな〜と思いつつ、とにかく乾に連絡と、英二は携帯電話を取り上げて、ナンバーをプッシュしていた。




　　　　　☆　　　☆　　　☆

「あれ？」
　桃城が立ち止まったゲームセンターで、興味なさそうにしていたリョーマが、不意に店頭に並んでいるモニターのひとつの前に立った。
「越前？」
　あんまりゲームセンターでやるゲームには、興味がなさそうなリョーマにしては珍しいと思いつつ、そのモニターに目を向ける。



　モニターの中では、二人の少年がカードゲームに興じていた。

　似たような年恰好。
　まるで双子のような――だが、よく見ると片方は柔和な容貌に表情も豊かそうで、対する相手は鋭い眼差しと表情が面に出ない――まさに両極端な雰囲気を持っていた。

　やっているゲームは【マジック＆ウィザーズ】。
　世界的に有名なカードゲームだが、桃城はやったことはない。
　ルールが判り辛く、他にやってる人も周りに居ないせいだった。
　だが、それでもこの二人は知っている。
「へえ、武藤兄弟がこんなとこで、デュエルしてるとはね」
「桃先輩、ユーリたちのこと知ってるんすか？」
「……ユーリ？　何？　越前こそ、知り合いなのかよ？」
「……ん。友達ッス」
　まさか、この後輩から『友達』という言葉が聞けたのも驚きだが、それ以上にゲーム界では世界的に有名なこの二人を、個人的に知ってるだけでも凄いのに【友達】とは……。
「知ってるって言うか……。向こうはオレのことなんか知らねえよ。こっちが勝手に見知ってるだけで……」
「……ふーん。そんなに有名なんだ」
「まあな。ゲームに興味ねえ奴は、あんまり知らねえと思うけど……。オレとしちゃ、そう言う相手と個人的に越前が知り合いだってのが驚きだぜ」
　しかも相手を呼び捨てにしてる辺り、かなり親しいと思わせる。
「別に……夏の初めに偶然、知り合ったんスよ」
「へえ……」
　決闘の攻防は白熱していて、やられると思った瞬間、すかさず罠カードで返り討ちにする。
　遊戯も遊裏も、堂々互角の勝負をしていて、目が離せなかった。

「傍で見るか？」
　桃城の問いにリョーマは首を横に振り、小さく言った。
「……別に。ここで見てれば結果は判るし……」
　そうして、かろうじて遊戯が勝ちを収めたのを見て、リョーマは軽く目を瞠った。
　だが、負けた遊裏は、返って清清しいとさえ思える笑みを浮かべて、遊戯に向かって何かを言っている。
　それを見て、リョーマは踵を返して歩き出した。
「越前？」
「明日は何時に待ち合わせっすか？」
「あ、ああ……そうだな。１１時頃に迎えに行っても良いぜ？」
「……自転車で行けるとこ？」
「いや……場所は童実野町だ」
　その桃城の言葉に、リョーマは少しだけ目を丸くして見せたのだった。





……続く←続いてどうする？（滝汗）
ごめ……続けるつもりはなか……（殴）
これ以上連載増やしたくないし……直ぐに続きを書きたいと……；；
でも、中々展開してくんないんで、その間に別の話書きたくな（汗）

あう〜で、でも、直ぐに書きますので続き……。
でも、待ってる人いるんかな〜？（汗々）