Ｔｒｉｃｋ＜後編＞

「エージ先輩……どこに行ったんだろう？」
　らしくもなく、オロオロするリョーマの肩を、大石が軽く叩いて、
「大丈夫だよ、越前」
「……でも……」
　何かを言おうとした、その時。
　リョーマの上着のポケットに入っていた携帯電話が鳴り響いた。


「……エージ？」
　画面に英二の名前を見つけて、リョーマは慌てて通話ボタンを押した。

「もしもし？」
『………おチビ？』
「……あ……エージ先輩？」
『……あのね。どうしようか迷ったんだけど……。今ね、学校にいるんだ……』
「学校？」
『……うん。テニスコート……見えるよ。ここから……。楽しかったなって……。おチビちゃんに出会えた、去年が一番、楽しかったかも……』
「……エ…ージ？」
『……最後にさ。おチビの……リョーマの声……聞きたくて……。電話するの、迷惑だったかもだけど……。ごめんね』
「最後って……エージ？」


　リョーマの言葉に、周りにいた面々もざわついた。
　不二は、何か考え込むように、リョーマを見詰めている。

『……ん？　オレね。おチビに嫌われて、生きてく自信ないの。ごめんね、リョーマ。最後まで迷惑かけちゃって……』
「ちょ、ちょっと待ってよ！　ねえ、エージ！？」
『大好きだよ？　おチビがオレのこと嫌っても、オレ、おチビのこと大好きだからね』
「待って！　エージ！！　え……」
　ぷつっと。
　音声が途絶えた。
　ツーツーと機械音が聞こえて来る。

　リョーマの足がガタガタと震えた。

「越前？」
　桃城の声が背後で聞こえたけど。
　リョーマは、携帯電話を握り締めて、それから、一度、不二に視線を向けた後。
　駆け出した。

「越前！！」
「エージ、学校にいるって言った！！　テニスコート見えるって！！　だから、学校にいるんだ！」

　そう言って、リョーマはいつになく、焦った様子で青学に向かって走り始めた。











「……不二」
「やれやれ……どうやら、僕の負けらしい」
「不二？」

　リョーマの後を追って、大石と手塚以外は走って行ってしまい、手塚が声をかけると、不二は苦笑を浮かべて肩を竦めた。
　大石は少し責める口調のまま、不二に問い掛ける。

「まあ、行けば判ることだよ？」
　不二は、読めない笑みを浮かべたまま、他のメンバーの後を追う形で、ゆっくりと歩き出したのである。





　　　　☆　　☆　　☆


「エージ！！」
　校舎の屋上まで、一気に駆け上がって、リョーマは辺りを見回した。

「すっげー！　おチビ、あそこから、２０分で来たの？　普通に走ったら、３０分はかかるよ？」

　能天気な声が、頭上から聞こえて来て、リョーマは愕然としたように、見返った。

「やっほーい♪」
「え、エージ？」

　屋上への入り口の屋根の上に座って、足をブラブラさせながら英二が手を振っている。

「よっと！」
　そんな掛け声と共に、リョーマの目の前に飛び下りると、英二はリョーマの額を人差し指で弾いた。

「何、呆けてんの？」
「え、エージ？　あの……」
「ん？」
「だって……電話……最後って……」
「ああ、あれね……。嘘に決まってんじゃん♪♪」

　ニッコリ笑って言う英二に、リョーマのこめかみが引きつった。

「嘘って……何で……！？」
「……それ、おチビが言うかな？」
　少し呆れたように、溜息をつきながら英二が言う。
　そうして、少し迷うように、小さく呟くように言った。
「……でも。本当もあるよ」
「…………？」
「リョーマに嫌われたら、生きてく自信ない……。これ、本当かも知れない……」
「……エージ……？」
「でも、嫌われてる訳じゃないみたいでホッとした」
「え？」

　リョーマは不思議そうに目を見開いた。
　英二は、苦笑してポケットからリストバンドを取り出して、リョーマの目の前に広げて見せる。

「……これ、オレのじゃないね？」
「！！！」
「同じだけど、違う。だって、これ新しいもん」
「……っ！？」
「だから、変だと思ったんだ。それで、今日の日付を思い出した……。首謀者は……どうせ、不二辺りっしょ？」
　そう言って、英二はリョーマの左手を掴んで、袖を捲った。
「こっちが本物だね？」
「……そ…それは……」
　言いよどむリョーマに、英二は少しだけムッとしたように、視線を合わせるために、少し屈んで、問い掛けた。
「今日が『エイプリルフール』だって。思い出したけど。何で、あんな嘘ついたの？　オレ、マジに生きた心地しなかったんだけど？」
「……だって……罰ゲームだって……それに……」
「それに？」

「越前くんは、これが欲しかったんだよ」
　そう言う声が聞こえて来て、英二は慌てたように振り向いた。

「不二〜〜〜〜！！」

　向かって来る英二の額に、パシンと貼り付けるようにすると、不二はニッコリ笑って言った。

「去年、英二がついた嘘より、可愛げがあると思うけど？」
「……（ギクっ）」
「ねえ？　英二……」
「……な、何だよ？」
「ただ、別れようだけじゃなくて、僕たちの中の誰かを好きになったからって言う方が良かった？」
「……不二ぃぃぃぃ〜〜」
　押し付けられたそれを抑えながら、英二は不二を睨みつけ、そうして、手にしたものを見て、目を丸くした。

「……おチビ？」
「……だから！　その……エージ喜ぶかと思って……だから……」

　思い切り複雑そうな表情を浮かべて、英二はそのチケットとリョーマを見比べた。

「でも……エージだって、嘘ついたし……そりゃ、最初にひどいこと言ったけど……でも……」
　必死に言い募るリョーマに、英二の口許に笑みが浮かぶ。
「リョーマ」
「でもね……」
「リョーマってば」

　英二はそう言って、リョーマの身体を抱き締めた。
　真剣な表情と、声でリョーマに声をかけて。
　少しだけ緊張したように、リョーマは英二を見上げて問い掛けた。

「え、エージ……？」
「もう、判ってるから……」
「……怒ってない？」
「……怒ってないない」
「ホントに？」
「ホントだってばさ〜……うん。これ欲しかったんだね？」
「……ん」
「オレと遊びに行くために？」
「……っだよ……」

　英二の表情が緩やかに笑みに変わって行く。
　本当に嬉しそうな笑みを浮かべて、リョーマを抱き締める腕に力が込められていく。

「全部、ぜ〜んぶ、オレのため？」
「そう……だよ！」
「――だったら、すっごい嬉しいよん♪」

　嬉しそうに弾んだ声に……。
　リョーマは、やっとホッとしたように、身体の力を抜いて、その場に崩れ落ちた。

「おチビ？」
「……ホッとしたら、力抜けた……」
「ごめん……ちょっと、やりすぎだったかにゃ？」
　自分に体重をかける形になったリョーマをしっかり、抱きとめて、エージは呟くように言った。
「……でも、エージも同じようにショック受けて、で、嘘だったって判ってホッとしてるんだよね？　今のオレと同じ……だから、オレももう良いや」
「リョーマ……」

　英二は優しくリョーマを呼んで、その小さな身体を愛しそうに抱き締めた。


「……こう言うことか……？　不二……」
　呆れたような、疲れたような口調で大石が不二に向かって言った。
「そう言うこと。英二は、直ぐに気がついたんだと思ったからね。僕の負けって訳……」
「その割には悔しそうにないな？」
「まあね……僕は……まあ、良いや。そろそろ、帰らない？」

　不二の言葉に、呆れたように二人の世界を展開している、英二とリョーマを見ていた面々が頷いて踵を返した。


「英二！」
　不二が、英二を呼んで何かを放り投げた。
「じゃあね。越前くん……今日は、ごめんね」
「……もう、良いっす。どうせ、不二先輩のこう言うこと……今日始まった訳じゃないし」
「……言うねえ。じゃあ、これからも覚悟しててね？」
「……」
　ニッコリ笑って、不二は屋上を出て行った。

「ねえ、何？」
　不二が放ったものを見ている英二に、リョーマが問い掛ける。

「ん？　ああ、気が済んだら、「かわむら寿司」来いって……。進学進級パーティしようだってさ」
「……ふうん。ねえ、これ嘘じゃないよね？」
「……へ？　……どうだろう？」

　英二は暫し考え込み、それからニッコリ笑って言った。

「まあ、気が済んだらだし……気が済まなきゃ、行かなくても良いってことだし。ねえ？　おチビ」
　英二の言葉に、リョーマは苦笑を浮かべて、英二の手を掴んだ。

「気が済むなんて、きっとずっとないよ？」
「オレもそう言おうと思ってた」

　二人して顔を見合わせ笑い出し。

　春風の吹く中――口付けを交し合った。



◆Ｂａｃｋ◆