ＤＲＡＧＯＮ　ＭＡＳＴＥＲ　＃２　邂逅


　その日は、久しぶりにドミノシティにある実家に足を向けた。
　実に半年振りと言うのは、親不孝にも程があるかもしれない。
　もっとも、仕送りはしているし、毎月一度は手紙も送っている。

「ユーリ！！」
　背後からかかった声に、ユーリは振り返った。
　濃い緑にも見える黒髪の、小柄な少年が駆け寄って来て大きく息をついた。
「リョーマ。どこに行ってたんだ？」
「ちょっと情報収集」
「……情報？」
「そう。なんかさ、警兵隊がやたらにいると思わない？」
「ああ、そうだな。確かに、それは変だと思ってた。この辺りは事件らしい事件も起こらないからな」
「ギルドに行って来たんだ。はっきり仕事として依頼されてる訳じゃないみたいだけど……」
　少し眉を顰めたユーリは、だが、無言で、リョーマに先を促すと、リョーマは少しだけ首を傾げて、
「何か、迷いの森で子供……っても、オレと同じ年くらいなんだけど、３人、行方不明になったんだって」
「……迷いの森で？」
「そう。もう一週間くらいになるって言ってた」

　そこまで話して、ユーリは立ち止まった。
　自宅に辿り着いたからである。

　門を開けて、庭を突っ切り自宅のドアを開ける。


「ユウギ！！！？」
　いきなりの声に、ユーリは驚き目を見開いた。
　何かがぶつかるように抱きついて来て、焦ったように声を上げる。
「じ、祖父ちゃん？　オレはユウギじゃない！　ユーリだ！」
「……ほ？　ユーリ？」
　一瞬、キョトンとした後、祖父は次には、思い切り大粒の涙を零して、ユーリに泣きついたのである。



「ユウギが行方不明？」
「ああ、そうじゃ……。領主さまのご子息である、キヨスミさまが帰られず、心配したモクバ殿がユウギを訪ねて来ての……」
　何とか、祖父を引き離し、泣き続けるのを宥めすかして、聞いた言葉にユーリは絶句した。
「それって、迷いの森で行方不明になったって話？」
「……そうそう。そうじゃ！」
　リョーマをびしっと指差し、それから、目を丸くしてユーリを見返った。
「どちらさまじゃ？」
「……成り行きで一緒に旅をしている……。リョーマ＝サウスだ」
「よろしく……」
「……ほー一緒にのう……」
「それより……場所が判ってるなら捜索隊も出たんだろう？　迷いの森は、確かに迂闊に入ると迷うが、警兵隊なら、道はある程度把握している筈だ」
「もちろんじゃ！　じゃが、その警兵隊も戻って来んのじゃよ」
「何だって？」
　ユーリは歯噛みして拳を握り締めた。
「リョーマ」
「ん？」
「オレはこれから迷いの森に行く。お前はどうする？」
「……行くよ。あんたに借りが返せるかも知れない」
「……ＯＫ」

　ユーリはそう言って、踵を返して、先ほど入って来たドアを開けた。
　その後を、リョーマが軽快について行く。




　そうして、二人は……『迷いの森』に向かったのである。



　　　　　☆　　☆　　☆


「カツヤ？　何やってんの？」
　自分の後ろを歩いているカツヤが、不意に木の枝に何かを結びつけるのを見て、エージが問い掛けた。
「……目印だよ。こう言う森は、ただでさえ方向感覚が狂う。似たような景色ばかりだからな。はっきり判る目印があった方が良いだろう？」
「そっか。さすがだねーカツヤ☆」
「常識だ」
　手放しで誉めて来るエージに多少の照れも相まって、カツヤは素っ気無く答えた。

「貴様ら何している！！　さっさと来んか！！」
　さっさと先を歩いているセトに、エージは首を竦めて、カツヤは思い切り溜息をついた。
「うるせえ！　難だったら１人で行きゃ良いだろうが！」
「……それもそうだな」
「待て待て待て待て！！　カツヤ、それじゃ遭難者が１人増えるって！！」
「ちっ！　面倒な……」
　慌てて止めるエージに、カツヤが舌打ちを漏らす。
　チラッとセトに視線を向けて、首を振った。
「まあ、戦闘力に限れば……遭難者にはならねえんだけどな」
「……え？」
「アイツはあれでも剣の腕は一流だ」
「そうなの？」
「もっとも、オレは超一流だけどな」
　笑って言うカツヤの言葉に、セトが聞き捨てならんと剣の柄に手をかけた。
　同時にカツヤも、背中の剣に手をかけて、エージが目を見開いた。
　だが、直ぐに【それ】に気がついて、エージも咄嗟に身構えた。
　３人の目の前に、巨大なイノシシが一頭、現れていた。




　　　☆　　　☆　　　☆

「ユウギくん〜もう疲れたよー」
「そんなこと言っても！　もう一週間もここで迷ってるんだよ？　食べ物ももう底をつくし、何とか森の外に出ないと……」
「しっ！」
　明るい茶色の髪の少年が、ふて腐れたようにその場に座り込み、独特の髪型をした、赤と黒と金髪と言う、派手な髪色の少年が、腰に手を当てて、諌めるように言った。
　そんな二人のやり取りを制するように、長い黒髪の少年が、人差し指を唇に当てて、振り向いた。
「何か聞こえないか？」
　小さな声で問い掛ける。
「……足音？」
　思った瞬間、何かが爆発する音が響き渡った。
「……人？　魔法士の魔法じゃない？　今の！」
　キヨスミの声に、ユウギが頷いた。
「確かに！　きっとボク達を捜しに来てくれたんだよ！！」
　ユウギがそう言うと、キヨスミが立ち上がって、音のする方に向かって駆け出した。
　ユウギとモクバもそれに続き、草むらを飛び出した瞬間。

　間の空いていた、キヨスミと、ユウギたちの間に、モンスターが数匹、飛び込んで来たのである。

「うわっ！　キヨスミさま！？」
「キヨスミ！！」
「って、え？　ユウギくん？　モクバくん？」
　慌てて背後を振り返るキヨスミも、何とかモンスターに突っ込まずに立ち止まったユウギたちも、次の手に戸惑ってしまった。

　だが、モンスターは惑わず、少ない方……要するにキヨスミに向かって襲いかかったのである。
「キヨスミさま！！」
　慌てて、呪文を唱えるにも、あまりに突然のことに、旨く行かない。
「伏せろ！」
　背後から声が聞こえて、キヨスミは思わず地面に身を伏せた。
　その頭上を飛び越えて、誰かが舞い降り、モンスターを一刀両断にする。
『旋風衝！』
　声とともに、つむじ風が巻き起こり、別のモンスターが切り裂かれて消滅した。
　最後に、長身の青年が、振り下ろす剣が、モンスターを斬り捨てて、その場は静まり返った。

「兄さま！！」
　いち早く立ち直ったモクバが、最後にモンスターを斬り捨てた青年に駆け寄って行く。
「モクバ！！」
「やっぱり、兄さまが来てくれると思ってた！！」
　兄に飛びつき、嬉しそうに笑うモクバに、セトもかすかに笑みを浮かべている。

「……３人ってことは、これが行方不明になった子供全員か？」
　一番最初に、キヨスミを襲っていたモンスターを倒した青年が、キヨスミに向かって問い掛けた。
「もしかして、ハンターの人？」
「……ああ、まあな。ところで、お前ら……。お前らを捜しに来た警兵隊は見なかったか？」
　兄に抱きついているモクバも、キョトンとしたように、目を見開きユウギに視線を向け、ユウギはキヨスミに視線を向けた。
「会ってたら、今頃一緒にいると思うけど？」
　もっともな科白に、青年は金茶の髪を掻きながら、
「そうだよな〜」
　と呟いた。



「エージ。こいつらを連れて先に森を出てくれ」
「え？　カツヤは？」
「オレは、警兵隊を捜してみる。多分、もう自力で森を出ることも出来る筈なんだが……一応な……」
「……判ったけど……でも」
「ああ、この森に結界を張った奴と、ホワイトドラゴンのことだろ？」
「う、うん。大丈夫……か？」
「まあ、何とかなんだろう……」

　そう言って、カツヤは踵を返してさらに奥に向かおうとした。
「カツヤ！！」
「何だよ？」
　エージの声に、問い返しながら、カツヤも気がついた。
「……さらに、強い結界を張ったか！」
「……どうする？　外からならともかく、中から破るのは難しいよ？」
「ちっ！」
　舌打ちを漏らして、カツヤは何かを考えるように俯いた。
「……しょうがねえ。少しここで休むぞ」
「え？　カツヤ？」
「……どう言うことだ？」
「こいつらは、３人だけで森の中彷徨って、かなり疲労している。休んでいても本当に休めたとは思えねえ……。でも……オレ達が居れば、場所はどこであれ、精神的には休めるはずだ。特に、セト。お前が３人の知り合いだからな」
　全く見知らぬ自分たちだけでは、そこまでの安心感は与えられなかったと思う、と付け足し、それからエージを見て、呟くように告げた。
「油断すんなよ」
「……！　判ってるよん☆　ダイジョーぶい！」

　そう言ってエージは自然に倒れたらしい木の上に腰掛けた。




「ねえ……」
　暫くして、独特の髪型をした少年が、カツヤの隣に立っていた。
「何だ？」
「ハンターなの？」
「……まあな」
「何でハンターやってるの？」
「……？　オレにはこれしか生きる道がなかった」
　背中の剣の柄を握り締めて、呟くように言う。
「この道で生計を立てるには、ハンターになるか、盗賊になるか、もしくは……暗殺者になるかだ」
「……だから、ハンターを選んだんだ？」
「まあな……生まれと頭が良けりゃ、警兵隊に入るって手もあるけどな……」
「そうだよね。そこから騎士になることだって出来る……」
「……でも、オレは……身分はいらねえから、自由を選んだ……ってとこか」
　自由と言うのは、半ば孤独でもある。
　すべての責任を自分で負う代わりに、誰の束縛も受けずに生きることが出来る。
　だが、個人的な束縛はなくても、公的には束縛はあるもので。
　エージとコンビを組んだことも、公的な束縛の一つである。

「……ふーん。生きるためにハンターになって、束縛よりも自由を選んだってこと？」
「まあ、そうだけど……」
　引っ掛かるような少年の言葉にカツヤはさすがに眉を顰めた。
「それって、他人を裏切ったり蹴落としたりしても、良いってことなんだ？」
「……？　何の話だ？」
「別に……何でもないよ」
　そう言って、少年はカツヤの側を離れて、モクバとセトの側に座った。

　首を傾げつつ、カツヤは探るように周りを見回した。
「エージ！」
　声と同時に、エージは呪文を唱えた。
『旋風衝』
　唱えた後に、魔法珠に触れて、さらに言葉を続けた。
『壁！』
　生まれたつむじ風が、その場にいる人間を囲むように、包み込んだ。
　正確には、セトを含めた子供３人である。
「何、これ？」
「そこを動くなよ」
　カツヤはそう言い、背中の剣に手を当てた。

「来るぜ！」
　カツヤの言葉とほぼ、同時に、黒い影がカツヤ目掛けて降って来た。
　細身のショートソードをのオマケ付きで。
　それを、自分の剣で受け止めながら、弾き飛ばし、カツヤは少しだけ後方に飛び退った。
「……！？」
「あ……っ！」
　カツヤとエージが同時に目を丸くする。
　だが、そんなことを意に介さず、相手はさらに、カツヤに向かって剣を向けて、駆け出したのである。
「……ちょっと待て！　何で……？」
「煩い！　ユーリに借りを返すチャンスなんだ！」
「はあ？」
　カツヤの制止の声も聞かず、相手は……数時間前に、エージがぶつかった少年は……剣を斬りつけて来た。
　小柄で身軽な少年は、カツヤに斬りかかっては直ぐに飛び離れ、また斬りかかって来るのを繰り返している。
　その方向は、てんでバラバラで、見切ることは難しい。
　エージは、咄嗟の判断で、セトたちを守る防御壁を解除した。
　そうして、相手が飛び離れた隙にカツヤの前に立ちふさがって、呪文を唱える。
『旋風衝！　網！』
　風が網のように、広がって斬りかかろうとした少年の、動きを封じた。
「……一体何だよ？　お前、町でオレにぶつかった奴だろう？　この森に結界張った奴じゃないじゃんか！」
「……くっ！」
　エージの言葉もまともに聞いていないのか、少年は悔しそうにエージを見上げて、それからプイッとそっぽを向いた。
「……もう！　ちゃんと言ってくんねえと判んねえんだよ！　何でオレ達を襲った？　訳があるんじゃないのか？」
　焦れるエージに、少年は舌を出して、さらにそっぽを向く。
「……可・愛・い・く・ねええええ！！！」
　叫ぶエージに、半ば苦笑を浮かべて、口を挟もうとしたカツヤは、ぶつかった殺気にエージを突き飛ばし剣を地面に突き刺した。

『火炎・壁！』

　剣の刀身が真っ赤に燃え上がり、炎がカツヤとエージの周りに壁のようにそそり立つ。
　そこに、それはぶつかって来て、軽い爆発を起こした。

　爆煙が晴れる、その先に、１人の少年が立っていた。
　独特の髪型。
　鋭い双眸は、赤紫に輝いている。

「リョーマを放せ。……それから、我が兄を返して貰おう」



　カツヤは、自分の前に立つ少年に、まるで目を奪われたように、ただ茫然と見つめていたのである。


＜続く＞