＃２　　忠告

「けっ！　やっぱなー見たことあると思ったんだ」
「まさか、ウチの生徒会の人間だったとはな。やべえんじゃねえ？」
「直接、あっちに手を出しゃヤバイかもな。でも、後から来たチビは関係ねえだろう？」
「なるほど。まあ、邪魔したのも借りがあんのも、あのチビだしな」

　昇降口に向かう正門からの道を歩くリョーマを、屋上から双眼鏡で見ながら、昨日の不良の一人が言う。

「訳の判んねえ方法で俺等をビビらせたと思ったら大間違いだぜ」

　毒つき下卑た笑いを浮かべて、手筈を整えるために、仲間たちに目配せをすると、その場から離れて校舎内へと向かって歩き出した。







「どしたの？　おチビちゃん？」
　下駄箱の前で立ち尽くすリョーマに、英二がキョトンとしたように問い掛けた。
「何？　これ？」
　下駄箱に入っている封筒を取り出して、英二を見上げて来るリョーマに、英二は一瞬呆けた後。
　クスクスと笑い出した。
「ラブレターじゃないの？」
「……でも」

　リョーマが指し示した宛名書きには「果たし状」とか書かれている。

「時代錯誤な！」
　今にも笑い出したいのを堪えつつ英二が言い、リョーマはどうしたものかと思案している。
「とりあえず、中見てみたら？」
「……うーーん」
　英二の言葉に従って、渋々封を開けて中の手紙を取り出した。

「おチビ？」
　手紙に目を走らせるリョーマの表情が剣呑になりつつあり、英二が心配そうに問い掛けた。
「……何でもない。悪戯だよ」
　そう言って、そのままリョーマはその手紙を握り潰す。
「……でも」
「心配しないで、エージ」
「……う、ん」

　まだ、心配げな英二に笑って見せて、リョーマはそのまま上履きに履き替えて、歩き出した。
「じゃあね、エージ」
「ん。また後でね」

　そう言って、互いの教室に向かうために分かれる。

　リョーマは振り返らずに自分の教室に向かって歩いて行く。
　それは英二は黙って見送るのは、もはや習慣だった。



「でも……あの手紙」

　【果たし状】なんて時代錯誤な呼び出し状。
「心配だなー……」
　大丈夫と笑ったあの子の笑顔がどこか、決意を持ったそれに見えて、心が騒ぐ。



　だが――
　今現在、英二に出来ることは何もなかったのである。






　　　　　☆　　　☆　　　☆



「俺を呼び出したの、あんたらだったの？」
　リョーマは拍子抜けしたように言って、屋上に下り立った。
「……本当に一人で来るとは馬鹿正直な奴だな」
「……エージを巻き込んだら、エージの将来が台無しになる。そう、書いたのあんたじゃないの？」

　昨日の不良たちを前にして、リョーマは冷静な態度のまま、呆れた口調でそう言った。
「マジに信じてんのかよ？　バッカじゃねえ？　アイツは生徒会の一員なんだ。いざとなったら、校内の揉め事くらいもみ消す力はあるはずだぜ？」
「そんなことも知らないのかよ？」
　リョーマを馬鹿にするように、笑い始める不良たちを前にして、リョーマはゆっくり拳を握り締めた。

「まあ、良いや。これでアイツとお前が何の関係もねえことが判ったからな」
「……何？」
「だって、そんなことも知らないお前が、アイツと何らかの拘わりがある訳ないだろう？」
「……」

　そう言えば。
　昨日、英二は自分を【おチビちゃん】としか呼んでいない。
　それは、本来ならごくごくありふれたもの。

　ろくに知らない相手にでも言えてしまう呼び方だ。

「そうかもね」
「だから、てめえに復讐すんだよ！」
「じゃあ、始めれば？」


　リョーマはそう言って。
　自分で背後にある校舎に入るためのドアを――閉めていた。






　不二は、自分が居る場所の下方から聞こえて来る声に、かすかに目を開けた。
　いつの間にか眠っていたらしく、その現状に些か目を丸くする。


「参ったな……何だってこんな……」

　入り口の屋根にある給水塔の傍で寛いでいたのに、無粋な邪魔が入ったもんだと、嘆息する。

「あれ？」
　多勢に無勢に呆れながらも、囲まれてるのが越前リョーマだと気付き舌打ちを漏らした。
　もしかしたら、英二が来るかも知れない。
　そうしたら……さすがに英二でも、この人数の中、あの子を守りながら戦うのは不利だ。


　だが、様子が可笑しい。
　囲まれて居るのは小柄な一年生。
　平均的高一の基準からは格段に低い身長。

　そのたった一人を相手に、不良たちは攻撃しあぐねているのだ。

「どうしたの？　やるの、やらないの？」
　挑発するようにリョーマが問い掛ける。
「やらないなら、俺帰るけど？」
「ま、待て！　くそ！　ビビッてんじゃねえ！　全員でやっちまえ！」

　十数人は居るだろう仲間にそう命じる不良に、不二は失笑を浮かべた。

「あんな子供相手に……全員でかかるなんてどうかしてる」
　危険な……それはあくまでも英二に対してであって、英二が何らかの危険に巻き込まれる……。
　そんな気がしたからの忠告だった。

　今は……。

　そんなものは……。





「！？」


　ハッとした。

　全員が、一斉にリョーマに襲い掛かった瞬間。





　風がリョーマの周りを吹き上げた。





　まるでリョーマを中心に纏わり着くように吹いて、そうして、上に向かって吹き上げたのである。




「何？」
「攻撃はしないよ。でも、あんたらの攻撃も俺には届かない」
「この……化けモンが！」
「……そうかもね」

　リョーマはそう言って、風の障壁を強くする。

「攻撃はしないけど。そっちから仕掛けてくれば怪我をする。したくないなら、逃げることだよ？」



　どこまでも冷静に。
　沈着に言う。


　触れただけで弾き飛ばされ、怪我を負う。
　そんなものに、立ち向かう者など居なかった。
　一人二人と逃げ出し。
　そうして、ボス各の不良も逃げ出した。






　復讐どころの話ではない。
　そんなものはどうでも良かった。

　今は、逃げるしかないと。





　誰も居なくなって、不二は初めて立ち上がった。


「越前くん？」
「……！」
　風が止み、リョーマが姿を見せる。


「不二……先輩？」
「へえ、僕のこと覚えてたんだね」
「エージの親友だって言うから……」
「……へえ」

　何かが、心の中に引っ掛かった。
（何だろう？）
　だが、その疑問をそのままに、不二はリョーマを見つめて、確信する。
（ダメだ。この子を英二の傍になんて……。英二が危険過ぎる）




「ねえ、君に頼みがあるんだけど……？」
「……――聞く義理ないっすけど？」
「……英二のためになることだよ？」
「……何？」

（……この子は……？）

　何かを。
　また、感じた。


　ごくかすかに。
　心の。神経の何かに、触る……程度の。



　それでも不二は、自分の思うことを口に乗せて言う。

「君に、英二の傍に居て欲しくない。僕の、率直な意見としてね」
「……」
「英二に……危険が降りかからない保証はないだろう？」
「エージが望んでるの？」
「……？」
「エージが望んでるなら、俺はいつでも離れますよ。でも、そうじゃないなら、離れない」
「越前！」
「エージは俺が守りますから……不二先輩は、余計な口出ししないで下さい」

　不敵な笑みを浮かべてリョーマはドアを開けた。



　静かに。
　ドアの閉まる音が聞こえる。



「一度、痛い目を見ないと判らないみたいだね？　越前」









　　　　　☆　　☆　　☆


「あ、おチビちゃん！　どこ行ってたの！？」
「何やってんの、エージ？」
「むぅ〜冷たいな〜あの手紙、気になってさ。詳しいこと聞こうと思ってさあ」
「……もう、済んだ」
「は？」

　きょとんとする英二に、軽く笑って、自分の教室に入りながら、
「もう、済んだから……気にしないで良いよ？」
「そ、なの？」
「そ。安心して教室に戻って大丈夫」
「あああ、良かったぁああ。もし、何かあったらどうしようかと思った！　んじゃ、俺教室戻るね。あ、一緒にお昼食べない？」
「……今日は、図書委員の当番だから、止めとく」
「あ、そか。んじゃね」



　英二は納得したように手を振って、駆け出して行く。
　それを見送って、リョーマは唇を噛み締め、拳を握り締めた。

「あ……」
　そこで、一連のことを不二に見られていたことを思い出した。
「バレるじゃん」




　あちゃーと頭に手をやり、次に会った時にどう言い訳しようかと、頭を捻りながらリョーマは自分の席に着いたのだった。













　　　　☆　　　☆　　　☆



「英二」
　帰り支度をしていた英二に、不二が声をかけた。
「何？」
「ちょっと良いかな？」
「ん？」
「ここじゃ、あれだから……。付き合って欲しいんだけど」
「何？　ココじゃダメな話って？」
「君の……義弟のこと」
「へ？」
「ね。ここじゃ、ヤバイでしょ？」


　内心。
　かなり焦っていた。
　リョーマの…こと。
　リョーマの……能力のこと？


　もしかして、不二にバレたの？



　誤魔化すことは、自分には出来ない。
　不二を騙しきるなんて芸当は……。
　だからって逃げる訳にも行かない。
　
　ことは、大事なリョーマのこと……。







「判った」
「ありがと」


　そう言って、不二は笑った。