＃４　　裏切り


「変だな〜」
「何が？」
「……追っ手の連中、どっかで見たこと有るような気が……」
「え？」

　英二は自分が金網に凭れながら、リョーマを後ろから抱き締めるようにして、座り込んだ。

「いや……ハッキリ憶えてる訳じゃないんだよね〜」


　暗闇の中。
　英二の呟く声が響く。




「ところで、何でこんな時間に学校来たりしたの？」
「え？　ああ、電話で呼び出された。エージが呼んでるって……」
「はああ？　俺、別に……」
「でも、エージ……来てくれたじゃない」
「それは、正門の前、通ったら見覚えのある自転車があったからさ」
「え？　それだけで来たの？」
「そうだよ。だって、不二に不良たちに絡まれてたって聞いたから心配だったし。……何で教えてくんなかったの？」

　――不二は休み時間。
　屋上で、リョーマに不良たちが絡んでたと、英二に告げたのである。
　能力を、リョーマが使ったことには、触れずに……。

「……俺のこと疑った？」
「何で？」
「俺の名前で呼び出してるし……それに、俺の知り合いかも知れない。だから……疑われたかなって……」
「……そんなことないよ」
　小さく、心配げに呟く英二に、リョーマは苦笑を浮かべて、答えた。
「……ホント？　不良たちのことだって教えてくれなかったし。俺のこと、信頼出来ないんじゃないかって……思ったんだけど……」
「――ホント。エージの知り合いだったとしてもエージには関係ないでしょ？　それに、教えなかったのは……巻き込みたくなかったからだし……」
　その、リョーマの言葉に英二は目を見開いて、次には……優しげな笑みを浮かべて言った。
「……ばか。水臭い……そんなの気にしないで良いのに……。――でも、どこで見かけたんだろう？」
　最後は、自分自身に問い掛けるような気持ちで零した言葉だった。




















「英二って結構記憶力良かったんだ」

　まるで。
　それに答えるような……でも。









　あまりにも場違いな。
　だけど、聞き覚えのある声に。








　英二が愕然と目を見開く。









　屋上の、下方に据え付けられたライトが、一斉に灯された。
　足元からの白い灯りに、一瞬、目が眩む。
　だが……。
　英二は、確実に相手を把握していた。














「ふ、じ？」

　小さく呟かれた、掠れた声。

「エージ？」
　あまりにも力なく、愕然と呟かれた声に。
　リョーマの方が焦ってしまった。

「じゃあ、この人たちは……！」
「そう、僕の家の道場生だよ」
　――英二の問いかけに、不二は悠然と答えた。
　その手には、愛用の日本刀が携えられている。

「何で……？　何で不二がこんなことするんだよ！！」
　エージの絞り出すような声に、不二は笑って答えた。
「嫌だな。君が頼んだじゃないか」
「……なっ！？」
「え？」
　
　不二の言葉に、英二もリョーマも唖然となって、声を漏らした。
　リョーマが英二を見返る。

「越前リョーマくんが自分に心を開いてくれないから、暴漢に襲われてるところに助けに入ったりとかしたら、もっと親密になれるかな？」

　そう言ったのは、君だよ？　英二。







　まるで、託宣を下す神の声なのか。
　それとも。










　運命の歯車を狂わせる悪魔の声なのか……。










　英二は眩暈を憶えて、ふらついた。


「エージ？」
「……頼んでない……俺は……そんなこと……」









　頭の中が混乱する。
　不二は何を言っている？


　どうして、こんなことをするんだ？
　俺が頼んだって？




　こんなこと。
　リョーマを危険な目に遭わせるようなこと……。












　何で、俺が頼むんだよ？！















「でも、君が怪我をするなんて予定外もいいところだ」
　不二が抑揚なくそう言った。
「越前くん。君が……英二を傷付けたんだね？」

　ぐさりと。
　リョーマの胸に見えない刃が突き刺さる。

　だが、リョーマは――
　歯を食いしばるようにして立ち上がった。









「あんたは……？」
「え？」
「あんたは、エージに何をした？」
「……僕？　別に……何もしてないよ？」

「じゃあ……今、ここで心を傷付けてるのは……誰だ？　エージは……誰に傷付けられたんだ！？」
「……っ！」
「あんたに……裏切られたから……。あんたが、裏切ったからエージは傷付いたんだ！！」
「僕は……英二を裏切ってなんか居ないよ」
　あくまでも冷静に。
　そう告げる不二に、リョーマは眉根を寄せた。

「リョーマ……」
「え？」

　不意に。
　力なく英二がリョーマを呼んだ。
　振り返ったリョーマを英二が抱き締める。

「俺……頼んでないからね……。そんなこと……」
「……エージ」

　リョーマは優しく。
　いつになく優しい声音で英二を呼び。
　ゆっくりとその背中を撫でた。





「不二先輩」
「……っ！」
「目的を達成したんだから、もう俺達を帰してくれるんでしょう？」
「……君も英二と一緒に帰るの？」
「当然でしょ？　エージは俺の家に住んでるんだから」








　さも、当たり前のように言うリョーマに。
　不二は舌打ちを漏らした。


　リョーマの英二に対する、不信感を煽って二人が離反するように仕向けるつもりだったのに。
　これでは、予定外も良いところだ。













　すらりと。
　銀色の刃先が月の光に反射する様が。

　リョーマには、あまりにも、ゆっくりと見えた。

「――君が怪我をしてないのは、変だよね？　殺しはしない。手加減はしてあげるよ」
「……」
　チャキと。
　鍔鳴りがした。
　刃を返したと判り、リョーマは不敵な笑みを浮かべる。


「良いんですか？　峰打ちで？　それじゃ俺は倒せないっすよ？」
「大した自身だね」





　そう言った瞬間。
　不二はその場からこちらに向かって迫っていた。


キイン！


　何かにぶつかり、弾かれる音。
　リョーマは自分の眼前で手を交差させて、不二の刃先を受け止めていた。

「何？！」
「俺は……風を掴むことが出来る……」
「……」
「風は俺を守る」


　力は圧倒的に不二の方が有った筈にも拘わらず。
　不二は自分が押されていることに気がついた。




「風は全てを薙ぎ払う！」

　言葉と共にリョーマから突風が吹きぬけた。



「うわっ！」

　突風に煽られ、弾かれた不二は、倒れこみはしなかったものの、バランスを崩してたたらを踏んだ。
「……この……っ！」

　下方に刀を構えて、下から掬い上げるように、リョーマに向かって斬りかかる。








　だが。


　次の瞬間には、その刃先が半分に折られて、屋上の地面に赤い血が滴った。

















「英……二？」
「茶番は終わりだ。不二」
「エージ！　怪我……血が出てる」



　リョーマの前に立ち、下方から掬い上げられる刀身の面を、つま先で蹴り上げ、軌道を変えて、その刀身を拳で叩き折ったのは英二だった。

「君が……本気を出すとはね」
「ずっと……言ってた筈だ。俺は、リョーマを守るって」
「……」
「お前の得物は剣。俺の得物は拳と蹴り。剣のない今、お前に勝ち目はない」
「確かに……そうだね。それに、僕は君とやりあうつもりはないし……」



　からんと。
　日本刀がその手から落ちた。













「エージ！」
　いつの間にかフェンスの上に登っていたリョーマが英二に向かって声をかける。
「リョーマ？　何やってんの！？」
「……エージが決めて。俺と行くか、ここに残るか……」
「え……？」
「……俺は、俺だって……エージを守るよ。もう、二度と傷付けさせたりしない」
「リョーマ……俺のこと、信じてくれるの？」
「決めたから」
「……」
「俺が、自分で、エージを信じるって決めたから……」
「リョーマ……」

「だから、信じるよ」

　次の瞬間には、英二はフェンスを登っていた。

「英二！」
「不二先輩」
「……っ！」
「俺の勝ちだね？」

　リョーマは不敵に笑って、英二に抱きついた。
　それに答えるように。
　英二もリョーマを抱きしめ返した。








「一緒に行こう」

　リョーマの言葉に英二が頷いた瞬間。





　二人はフェンスの向こう側に向かって――












　ゆっくりと傾いだ。





「英二！　越前！！」




　さすがに。
　いつも、冷静さを失わない不二も、焦ったようにフェンスに駆け寄っていた。


























「英二！！　越前！！」

　下方に向かって呼びかけた瞬間。











　吹き上げたのは、風――













　まるで、上昇気流のような……。
　下方から上方に向かって吹き上げる……。
　鳥が、更なる高みを目指すために利用する気流を、まさに鳥のように使って、リョーマが浮かび上がった。












　その背に……







　蒼き翼を宿して……。







「リョーマ？」
「まだ、隠しててごめん」
「ビックリした……。でも、凄い……綺麗だ」
　英二の言葉に、リョーマは柔らかに微笑んだ。
「じゃあね、不二先輩」

　ゆっくりと地上に向けて降下して行く。








　舞い散る蒼い羽根は、幸福の鳥と呼ばれる青い鳥のようで……。









　不二は呆気に取られつつ、次には笑い出していた。




「――負けたよ。越前くん……」




　

　その手に蒼い羽根を持ったまま――
　不二は心底から呟いていた。